大凉开元五年，秋。
江南的稻米，顺着刚刚疏通的大运河，源源不断地运抵京城。大凉的国库，这回是真的满了。
京城，镇国公府。
江鼎躺在摇椅上，手里拿着楚昭新画的《大凉盛世图》，旁边放着曾剃头刚送来的“江南贪官查抄清单”。
“舒坦。”
江鼎哼着小曲儿。
“南边稳了，粮有了，钱有了。这大凉的江山，算是彻底盘活了。”
地老鼠坐在一旁，正拿着一把小锉刀修指甲，脸上也挂着轻鬆的笑。
“是啊哥，咱们现在是坐拥天下。连西域那边的国王，听说咱们平了江南，都得排着队来送礼。”
一切看起来都那么完美。
直到一阵急促的、不合时宜的马蹄声，闯进了这个慵懒的午后。
“报——！！！”
闯进来的不是御林军，而是一个穿着黑铁卫制服的探子。他浑身是土，脸上带着一道新鲜的刀疤，显然是死里逃生回来的。
“出什么事了？”江鼎猛地坐起来，手里的画卷掉在地上。
“草原……草原失控了！”
探子跪在地上，喘着粗气，从怀里掏出一封沾血的密信。
“哥，咱们被骗了！必勒格那小子……他根本没废！”
“怎么回事？！”江鼎接过信，眼神瞬间冷了下去，“那条铁路不是通了吗？矿山不是咱们的人在管吗？他哪来的本事失控？”
“矿山……矿山只是个幌子！”
探子咬牙切齿地说道。
“我们在黑石岭的矿监发现，必勒格每天往外运的煤，数额是对的。但他偷偷截留了‘伴生矿’！”
“什么伴生矿？”
“硫磺和硝石！”
探子指着北方。
“他在黑石岭的背面，也就是咱们监控不到的深山沟里，偷偷建了一座新的‘神机营’。而且……而且他不知道从哪儿弄来了一批罗刹国的工匠！”
“罗刹人？！”
江鼎的心头一跳。
“对！就是那帮红毛鬼！必勒格表面上跟罗刹人打生打死，实际上他们私底下达成了协议！他用咱们大凉的丝绸和茶叶，去换罗刹人的‘无缝钢管’技术和工匠！”
“咱们断了他的弹簧钢，但他从罗刹人那里学来了‘燧石撞击式’结构，根本不需要弹簧！”
“就在昨天……”
探子的声音颤抖。
“必勒格以‘庆祝秋收’为名，邀请了咱们在草原上的驻军统领和矿务局长去赴宴。”
江鼎的手指猛地收紧，信纸被捏皱。
“然后呢？”
“鸿门宴。”
探子低下头，不敢看江鼎的眼睛。
“杯子一摔，五百个刀斧手冲出来。统领大人……当场被砍成了肉泥。咱们在草原上的三个保安团，就在昨夜，被他的‘新军’突袭，全军覆没！”
“他的新军手里拿的，不是咱们卖给他的猴版火枪。”
“是他们自己造的……长管猎枪！射程比咱们的还要远五十步！”
……