【冀州城 · 府衙前广场 · 翌日清晨】
天刚蒙蒙亮，府衙门口已经排起了长龙。
今天的气氛很怪。
往日里趾高气扬、拿鼻孔看人的冀州四大豪绅，此刻正穿着崭新的绸缎员外服，站在粮车前。每人手里拿着个升斗，脸上挂着比哭还难看的笑容。
“来，大娘，拿好。这是刘员外赏的。”
“哎哟，老哥，别挤。王员外家里粮多着呢，人人有份。”
黑龙营的士兵抱着枪站在旁边，名为维持秩序，实为监工。
江鼎搬了把椅子，就坐在台阶上，手里端着一碗热豆腐脑（咸口的，加了韭菜花），吃得那叫一个香。
周扒皮站在他旁边，双手揣在袖子里，缩着脖子，一脸的生无可恋。
“周大人。”
江鼎喝了一口汤，指了指下面那个手抖得跟筛糠一样的刘百万。
“你看刘员外这手抖的，是不是帕金……哦不，是不是得了‘心疼病’啊？要不您去帮帮他？”
周扒皮苦笑一声，腰弯得更低了。
“参军说笑了。刘员外这是……这是激动的。能为百姓做善事，他心里高兴。”
“高兴就好。”
江鼎放下碗，擦了擦嘴。
“既然大家这么高兴，那咱们就得把这件好事，让京里的万岁爷和严阁老也高兴高兴。”
周扒皮心里“咯噔”一下。
该来的还是来了。
这冀州虽然实际上被北凉接管了，但名义上还是大乾的领土。这事儿要是捅上去，他周扒皮就是通敌卖国，是要诛九族的。
“参军……”
周扒皮凑近了些，声音颤抖。
“这折子……该怎么写啊？下官现在是两眼一抹黑，求参军指条活路。”
“活路？”
江鼎笑了。他站起身，拍了拍屁股上的灰。
“走，去书房。我教你写。”
……
书房里很暖和，但周扒皮觉得浑身发冷。
他坐在书案前，提着笔，手悬在半空，迟迟落不下去。
江鼎站在他对面，一边剥着刚才从广场上顺来的橘子，一边慢悠悠地念词。
“开头，先哭穷，再表功。”
江鼎把橘子皮扔进炭盆里，发出滋滋的响声。
“就写：臣冀州刺史周某，叩问圣安。今冬大雪，冀州遭百年未遇之严寒，民不聊生，饿殍遍野……”
周扒皮赶紧记下来，笔走龙蛇。
“写惨点。”
江鼎补充道，“把那些‘易子而食’、‘流民暴动’的词儿都用上。让严嵩觉得，这冀州已经是个烂摊子了，谁接手谁倒霉。”
“是……是……”周扒皮一边擦汗一边写。
“然后，重点来了。”
江鼎走到周扒皮身后，看着宣纸上的字。
“写：幸赖陛下洪福齐天，臣感念皇恩，散尽家财，并号召冀州士绅捐粮十万石，以此安抚灾民。”
周扒皮手一哆嗦，一滴墨汁滴在纸上。
“参军……这……这‘散尽家财’是不是有点……”
“怎么？你想说这钱是北凉出的？”
江鼎冷冷地瞥了他一眼。