黎明前的黑暗，笼罩着保定府以北荒僻的官道驿站。
驿站早已破败，仅存的几间土屋在夜风中瑟瑟发抖。
渡口一战的血腥尚未散去，杨博起便下令队伍不做丝毫停留，连夜向东疾驰，直至抵达这处预先约定的秘密联络点。
驿站后院，枯井旁。
杨博起屏息凝神，运功调息，驱散着体内残余的“血煞掌”毒劲。
肩头伤口已被谢青璇重新清洗上药，包扎妥当，此刻传来阵阵清凉，疼痛稍减。
谢青璇就守在一旁，清冷的眸子不时扫过驿站外围的黑暗，警惕着任何风吹草动。
马灵姗则抱剑立于檐下阴影中，唯有目光偶尔掠过杨博起时，才会闪过一丝波动。
忽然，远处传来一阵极其轻微的马蹄声，由远及近，迅速靠近驿站，随即又戛然而止。
紧接着，是几声夜枭的鸣叫——三短一长。
是自己人！杨博起豁然睁眼，与谢青璇对视一眼，微微点头。
不多时，数道矫健的黑影翻过驿站低矮的土墙，落地无声。
为首一人身形魁梧，即便在黑暗中也能感受到那股久经沙场的沉稳气度。
他大步走到杨博起身前，借着微弱的星光，露出一张国字脸，浓眉虎目，正是新一代镇北侯、淑贵妃兄长沈元平！
“杨督主！”沈元平声音压得极低，他上前一步，双手扶住杨博起的肩膀，上下打量，见他虽然面色有些苍白，肩头带伤，但眼神锐利如昔，这才稍稍松了口气。
“收到你的密信，我便立刻点了五千轻骑南下，日夜兼程！你……伤势如何？听闻你们在黄河渡口遭遇强敌？”
“元平兄！”杨博起见到故友，心中亦是一暖，反手握住沈元平的手腕，沉声道，“皮肉之伤，无碍大局。你能来，我便又多三分把握！”
两人曾并肩平定北境之乱，是过命的交情，情谊非比寻常。
沈元平目光扫过杨博起身后众人，看到谢青璇、马灵姗、以及明显经过血战、人人带伤的东厂番子，尤其是被简单束缚的楚王，眼中闪过一丝凝重。
“京城局势，比你想的还要糟。”他拉着杨博起走到一旁背风处，低声道，“刘谨那老贼，已将其心腹安插进五军营、神机营，虽未完全掌控，但已能调动部分兵马。”
“朱文杰更是以‘侍疾’、‘协理政务’为名，频繁召见吏部、礼部、刑部官员，门下省、中书省也有不少人或明或暗表示支持。”
“他打着‘端慧皇后所出’、‘嫡长’、‘仁孝’的旗号，加上刘谨在背后推波助澜，朝中拥立之声不小。”
杨博起静静听着，眼神冰冷。这一切，并未出乎他的预料。
“陛下龙体……”沈元平声音更低，带着痛心，“我通过宫中旧人隐约得知，时昏时醒，汤药不断，乾清宫被刘谨的人围得铁桶一般，等闲不得近。”
“贵妃和文盛在长春宫，表面无事，实则也被监视，形同软禁。刘谨和朱文杰，他们在等一个合适的时机！”
“他们不敢贸然弑君，是忌惮外有强援，内有忠直之臣，更忌惮我杨博起未曾授首，携楚王与证据回京。”杨博起冷然道，“所以，他们才会在黄河渡口布下绝杀之局。可惜，天不亡我，亦不亡大周。”
“你打算如何做？”沈元平目光灼灼，“我麾下五千轻骑，皆是百战精锐，已按你信中所嘱，化整为零，潜行至通州以南各乡野隐蔽，随时可听号令而动。”
“粮草我已自备部分，另派人暗中控制了通州两处官仓，以备不时之需。”
“好！元平兄深谋远虑！”杨博起赞道，“眼下首要，是隐匿我方行踪与实力。你的大军继续潜伏，非我信号，绝不可暴露。”
“分出数支精锐小队，由可靠将领率领，扮作商队、流民，潜入京城，听候骆秉章与我的调遣，控制几处要害街市、衙门。”