“但你还是同意了。”
格雷戈平静地指出，罗素挥舞的手停在了半空，然后缓缓放下。
“是啊……”罗素长长吐了口气，
“他都这么说了，我还能怎么办？”
“我也想甩给别人啊……可连年的战争让那一代征战骑士都快打光了，我总不能指望还没长大的孩子们顶上吧？”
她的声音里带着认命般的无奈：
“没办法，我想着……就先顶一阵子吧。”
谈话间，他们已来到走廊尽头。
罗素推开厚重的木门，径直走到办公桌后，几乎是跌坐进高背椅里。
随意地挥挥手示意众人找地方坐，罗素像个普通老人般诉苦。
“刚开始，我尝试用骑士精神树立标杆，有西里尔的帮助，很快取得了所有征战骑士的支持。”
“卡西米尔欣欣向荣，我很高兴，觉得做的还不错。”罗素的声音渐渐低了下去，
“但随着越来越多的简报摆上办公桌，我才知道那老混蛋为什么不干这活。”
“骑士精神能填补内心的空洞，却填不饱实实在在的肚子啊……”
她的讲述将众人拉回那个艰难的时代。
“漫长的战争摧毁了贸易，又赶上严冬，粮食短缺……各地都在向我求助。”
“可我能怎么办呢？我甚至下令让征战骑士去帮忙种地……可粮食的生长需要时间，人们却每天都在挨饿。”
“就在那个时候，他们来了。”罗素的语气复杂，
“那时候还不叫商业联合会，只是一些颇有实力的企业。他们带来了丰厚的援助，能解燃眉之急……我没有理由拒绝。”
“他们不断发展，卡西米尔也逐渐恢复繁荣。”
“越来越多新奇的东西出现，高楼立起，灯光彻夜不熄……”
罗素的目光投向窗外，
“直到有一天出行时，我抬起头，看到当星星不再亮起时，我才意识到我已经习惯了现在的卡西米尔。”
“商业联合不断壮大，起初我并不在意。”
“我们击退过莱塔尼亚，抗衡过乌萨斯，难道还会惧怕一群商人？”
罗素闭上眼，工作人员适时地为她斟上一杯红茶。
她端起抿了一口，温暖的液体并未驱散她眉宇间的寒意。
“直到我发现，某些征战骑士家族的后裔频繁出现在那些商人的宴会上。”
“我质问他们的长辈，得到的回答却充斥着‘投资’、‘股份’、‘家族未来’……”
她叹了口气，放下茶杯，
“我不明白，曾经将荣誉视若生命的骑士，为何会堕落至此。为了寻求答案，我再次去找了西里尔。”
说到这里，罗素的神情变得无比疲惫。
“他变了……他的脸庞不再像年轻时英俊，声音也不再洪亮。”
“西里尔老了……”
她看着红茶表面模糊的倒影，轻声补充，
“我也老了。”
房间内空气沉默，罗素抬头直视格雷戈。
“我曾想过效仿西里尔，可那份理想的光芒，拯救不了所有人。”
“想要保护所有人……是年轻骑士才会有的天真奢望。”
“盾牌只有一面，想要庇护的范围越大，防护便越是脆弱。”
“我必须做出取舍。”
她的背脊重新挺直，声音也恢复了属于大骑士长的沉稳，却更显沉重：
“你问我知不知道无胄盟的存在，问我是否知晓黑骑士被迫害？”
“我知道。”
罗素身形逐渐挺拔，声音也逐渐严肃。
“但我不能，监正会也不能与商业联合翻脸。”
“现在的卡西米尔与商业联合早已密不可分，多少的民众靠着他们提供的岗位生活？”
“我必须做出取舍。”
她双手交叠，撑住下颌。
身后，卡西米尔国徽悬挂在落地窗上，投下的阴影恰好将老人笼罩。
“我曾向黑骑士发出过邀请，但她不愿意接受保护，宁愿以她自己的方式生存和战斗。”
“我尊重她的选择，尽管那意味着她必须独自面对无胄盟的暗箭。”