一、藤蔓深处
巴刀鱼站在第三道关卡的边缘，盯着那株巨大的植物，心脏跳得厉害。
不是因为它大——比这更大的植物他见过，老家后山的老榕树，树冠能遮住半亩地。也不是因为它诡异——自从觉醒玄力以来，诡异的东西他见多了，食材变异的猪会说话他都见识过。
真正让他心跳加速的，是那些骸骨。
十几具，层层叠叠，被植物的根须穿透、缠绕、吸收。有的骸骨已经发黑，有的还保持着惨白，最上面那具甚至还能看出生前的姿势——双臂张开，像是在挣扎，又像是在拥抱什么。
巴刀鱼握紧玄铁菜刀，催动玄眼，仔细打量这些骸骨。
衣服的碎片还在。最下面那几具，穿的是粗布衣裳，像是几十年前的工人。中间那几具，布料稍好一些，有些甚至是绸缎，年代应该近一些。最上面那具——
他的目光停住了。
那具骸骨身上的衣服，是一件洗得发白的灰色长衫。
款式，颜色，甚至衣摆磨损的位置，都和他记忆中某个人的穿着一模一样。
黄片姜。
不，不对。
巴刀鱼深吸一口气，强迫自己冷静下来。
黄片姜昨晚还在楼顶跟他说话，不可能死在这里。而且这具骸骨虽然穿着相似的衣服，但骨骼更大一些，身高也更高一些。
除非——
一个念头突然闪过，让他后背发凉。
黄一锋。
黄片姜的师父，上一代玄厨协会会长，失踪十五年的卧底。
那件灰色长衫，那种磨损的位置，那种随意扎起的衣摆——黄片姜穿衣的习惯，分明是跟师父学的。
巴刀鱼慢慢走近，每一步都很小心，生怕惊动那株巨大的植物。但植物没有任何反应，那些蒲扇大的叶片只是轻轻摇晃，像是在风中微颤，又像是在呼吸。
走到三米外，他终于看清了骸骨的细节。
那具骸骨的右手，握着一样东西。
是一把菜刀。
刀身已经锈蚀得厉害，但形状还能辨认——和巴刀鱼腰间那把玄铁菜刀一模一样。刀柄上缠着的布条早已腐烂，只剩下几缕残丝，在微风中轻轻飘动。
巴刀鱼脑中轰的一声响。
玄铁菜刀，是玄厨的标配。但不是所有玄厨都能用，必须是觉醒了厨道玄力的人，才能让菜刀认主。
黄一锋的刀在这里，那他人呢？
他的目光向下移动，落在骸骨的胸腔位置。
那里，植物的根须最密集，像一张网，将整副骨架牢牢固定。但透过根须的缝隙，他看到了一样东西——
一团翠绿色的光芒。
那光芒很淡，很柔和，像清晨透过雾气的阳光。它静静地躺在骸骨的心脏位置，被根须缠绕着，却又没有被吸收，像是植物在守护，而不是吞噬。
木系灵材。
真正的木系灵材。
巴刀鱼的心跳快得要从嗓子眼里蹦出来。
黄片姜说得没错，真正的木系灵材就在这里。但它不在藤蔓深处，不在根系中央，而是在——
他忽然意识到什么，猛地后退一步。
不对。
他抬头看向那株巨大的植物，又低头看向那些骸骨，又看向那团翠绿的光芒。
一个可怕的念头浮现出来。
这株植物，不是关卡的守护者。
它是墓志铭。
这些骸骨，不是被它杀死的猎物。
它们是自愿来这里的。
二、十五年的守候
巴刀鱼跪下来，双手撑地，对着那具穿灰色长衫的骸骨，磕了三个头。
他不知道这样做对不对，也不知道黄一锋如果在天有灵，会不会接受一个素未谋面的后辈的跪拜。但他觉得应该这么做。
不是为了礼数，是为了敬意。
一个在食魇教潜伏十五年的人，一个至死都没有暴露身份的人，一个在生命的最后时刻选择来到这里、用自己的身体守护木系灵材的人——这样的人，值得他磕这三个头。
磕完头，他站起来，开始仔细观察周围的环境。
那株巨大的植物，根系扎在骸骨堆中，但仔细看，它的根须并没有伤害那些骸骨。相反，它们缠绕着骸骨，像是一种保护，像是不想让它们散落。
而骸骨的位置，也并非随意堆放。
最下面那几具，呈圆形排列，头朝外，脚朝内，像是守护。中间那几具，躺得更近一些，彼此之间只有一拳的距离，像是陪伴。最上面那具，黄一锋的骸骨，正好在最中心，双臂张开，像是拥抱，又像是——献祭。
巴刀鱼忽然明白了什么。