“酸菜汤。”他突然开口。
“嗯？”
“你说，我要是真是什么厨神传人，那我爹是谁？我妈呢？他们为什么把我扔在城中村里？”
酸菜汤筷子顿了一下。
她放下筷子，看着巴刀鱼，眼神难得认真起来：“你问我，我问谁去？但你记住一件事——”
她把盘子往巴刀鱼面前推了推：“不管你是谁的儿子，你现在就是炒菜的那个巴刀鱼。你把菜做好，把店开好，把身边的人护好，就够了。”
巴刀鱼愣了愣，忽然笑了。
“你这话说得还挺像那么回事。”
“滚蛋。”酸菜汤脸一红，低头继续扒饭，“赶紧吃，吃完睡觉，明天还得去玄厨协会报到呢。”
“报到？”
“你以为呢？黄片姜那老东西说让你参加城际试炼，你以为就是嘴上说说？”酸菜汤翻了个白眼，“明天早上八点，协会总部，迟到的话你就等着被穿小鞋吧。”
巴刀鱼：“……操。”
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第二天一早，巴刀鱼是被酸菜汤一脚踹醒的。
“七点半了！你他妈还睡！”
巴刀鱼从床上滚下来，脑袋磕在床头柜上，疼得龇牙咧嘴。他迷迷糊糊套上衣服，脸都没洗，就被酸菜汤拽出了门。
娃娃鱼已经坐在餐馆门口等了，手里捧着杯豆浆，吸管咬得稀烂。
“快点快点快点。”酸菜汤跟催命似的，“协会那帮人最他妈讲究规矩，迟到一次你今年的评级就别想升了。”
巴刀鱼一路小跑，脑子里还是懵的。
玄厨协会的总部在市中心一栋写字楼里，表面上看是某餐饮集团的办公地，实际上地下三层全是玄厨的地盘。
他们到的时候，电梯口已经站了好几个人。
巴刀鱼一眼就认出了领头那个——刘胖子。
刘胖子大名刘德柱，是城东片区玄厨协会的负责人，也是上次巴刀鱼参加资格考核时的主考官。这胖子圆滚滚的，笑起来跟弥勒佛似的，但巴刀鱼知道，这老东西心眼儿多得很。
“哟，小巴来了。”刘胖子笑眯眯地招手，“就等你了。”
巴刀鱼心里咯噔一下。
就等他？
什么情况？
他走过去，发现电梯口站着的几个人他都认识——有城南的赵家姐妹，有城西的独眼龙老孙，还有城北那个总是一脸欠揍样的富二代周明轩。
加上他们三个，一共八个人。
“这是……”巴刀鱼看向刘胖子。
刘胖子拍了拍手，电梯门开了：“进去说。”
电梯往下走的时候，巴刀鱼注意到周明轩一直在打量他，眼神里带着那种让人不舒服的优越感。这小子据说是某个玄厨世家的少爷，上次考核的时候就跟巴刀鱼不对付，嫌弃巴刀鱼是“野路子出身”。
“看什么看？”酸菜汤直接怼了回去。
周明轩冷笑一声，转过头去。
电梯门打开，地下三层的空间豁然开朗。
巴刀鱼每次来都觉得不可思议——地面上看起来普普通通的写字楼，地下居然藏着这么大一片区域。高高的穹顶上挂着水晶灯，墙壁上嵌着发光的玄纹，地板是整块的青石铺成，踩上去冰凉光滑。
大厅正中央摆着一张长桌，桌上摊着一张地图。
地图上标注着整个城市的玄力分布，红色标记是玄力密集区，黑色标记是……巴刀鱼瞳孔一缩。
黑色标记比以前多了好几个。
“都到齐了。”刘胖子走到桌边，脸上的笑容收了起来，“长话短说——最近城里出现了大量食魇活动的痕迹，协会怀疑有食魇教的人渗透进来了。”
大厅里安静了一瞬。
赵家姐妹里的姐姐赵雅芝皱眉道：“食魇教？他们不是被压制在北境玄界里吗？”
“那是三年前的消息了。”刘胖子摇头，“最近有情报显示，食魇教已经突破了北境封印，正在向各大城市渗透。我们这儿，就是他们的目标之一。”
巴刀鱼脑子里闪过昨晚那条食魇触须。
“所以，”刘胖子敲了敲地图，“协会决定提前启动城际试炼。你们八个人，是这一批里最有潜力的新人，试炼的内容就是——”
他手指点在地图上那几个黑色标记上：“清除城内的食魇污染源。”
周明轩第一个开口：“凭什么？我们还没接受完系统训练，就让我们去对付食魇？这是拿我们当炮灰！”
刘胖子没生气，反而笑了：“你可以拒绝。拒绝的话，评级降两级，三年内不得参加任何协会活动。”
周明轩脸色铁青。
巴刀鱼没说话，他在看地图。
那几个黑色标记的位置他很熟悉——城东的老菜市场，城西的废弃冷库，城南的屠宰场……还有一处，就在他餐馆附近。
“这次试炼是组队制。”刘胖子继续说，“两人一组，自由组合。任务完成得最好的那一组，可以获得协会提供的‘玄厨秘籍’一部，以及五行灵材各一份。”
这话一出，所有人的呼吸都重了。
五行灵材。
那是玄厨界最珍贵的东西，金木水火土五种属性的天材地宝，每一种都价值连城。巴刀鱼现在修炼的“破障刀工”就缺一份水属性灵材来完善，如果能拿到……
“我跟你一组。”酸菜汤直接拽住巴刀鱼的袖子。