“可他们说……”
“说什么？说我年轻气盛？说我不该得罪周文璟？说这场比试若是输了，殿试前程都要受影响？”
秦禾旺讷讷点头。
“哥知道我七岁那年，第一次去镇上求学是什么情景吗？”
秦禾旺摇头。
“那天我穿的是你改小的旧衣，学堂里其他孩子，最差的也穿着整齐的衣裳。先生让我背《千字文》，我背书时，有个孩子笑我口音土。我停下来看他，李夫子用戒尺敲桌子，说：‘继续背，读书人不比衣裳比文章。’”
“后来呢？”
“后来我背完了《千字文》，又背了《百家姓》。先生当堂夸我记性好。从那日起，我就明白一个道理。出身改不了，但学问可以。”
秦禾旺似懂非懂地点点头。
“这次也一样。他们笑我农家出身，怀疑我靠关系。那我就用文章告诉他们。农家子读得懂圣贤书，也写得出好文章。”
秦禾旺讪讪开口：“可万一……万一输了……”
“输，输了又如何？输了，不过证明我才学不济，该当如此。”
秦禾旺不再说话，默默退了出去。
两日时光，倏忽而过。
三月十八，清晨。
秦浩然起得比往常更早。
没有穿礼部送来的吉服，也没有穿徐府准备的绸缎直裰，而是换上了一身粗布直裰，腰间系着一条布带。
秦禾旺看见时，不解问道：“浩然，你这是……”
“既然他们说我是农家子，那我就以农家子的模样去。”
徐启在院中等秦浩然。
看着这一身粗布衣裳，先是怔了怔，随即露出赞许的笑容：“好，好。不遮不掩，不卑不亢。这才是读书人的风骨。”
“谢座师成全。”秦浩然躬身。
马车驶出徐府，驶向崇文门。
有人认出这是徐府的马车，指指点点，低声议论。
秦浩然坐在车内，闭目养神。
终于，马车停下。
车夫撩开车帘：“秦公子，到了。前面…前面人太多，马车进不去了。”
秦浩然睁开眼，掀帘下车。
眼前的景象让他心头一震。
崇文门外，报国寺前的广场上全是文人士子。
广场中央搭起了一座木台，台上摆着书案座椅，台下人头攒动，怕是有上千之众。
最引人注目的是台前那片区域，二十余名年轻士子端坐椅上，个个衣冠楚楚，气度不凡。
陈廷敬坐在首位，一身云锦直裰，腰间玉佩在晨光中泛着温润的光。
秦浩然这一身粗布衣裳的出现，顿时吸引了所有人的目光。
“那就是秦会元？”
“怎么穿成这样……”
“故意的吧？显示自己不忘本？”
议论声如潮水般涌来。秦浩然恍若未闻，一步步向前走去。