古砚点了点头，语气平淡：“这玩意儿看天意吧，确实也急不来。”
“第二件事，”古砚继续道，“我今日路过西区榆钱巷，顺道想去看看一个名叫翠娥的女子。但她家中无人，屋内似有匆忙离去的痕迹，邻里讳莫如深。我与此女有一段因果，她突然失踪，我欲知其下落。乔老板你人面广，消息灵通，可否代为打听一下？”
“榆钱巷……翠娥……”乔万金闻言，胖脸上的笑容收敛了些，小眼睛眯起，手指无意识地敲着桌面，思索了片刻，说道，“是不是前些日子突然有钱赎身、还取回了玉簪的那个妇人？”
“是她。”
“这就对了……”乔万金若有所思地点点头，脸色略显凝重，“老弟你不常在底层走动，不知这些帮派的龌龊。那毒蛇帮是城西一霸，专放印子钱、设赌局坑人，逼良为娼、掳人勒索更是家常便饭。那翠娥的赌鬼丈夫当初就是把她抵押给了毒蛇帮。她突然拿出三十灵石赎身，又赎回了簪子，这举动在常人看来或许无奇，但在毒蛇帮那些地头蛇眼里，就是‘肥羊’露了白，定是怀疑她得了什么横财，或者藏了什么宝贝。”
顿了顿，声音压得更低：“我这就派人去仔细打听一下。毒蛇帮里也有我安插的眼线，只是平日不怎么动用。”说着，他从储物袋里取出一枚传讯玉符，低声对着玉符吩咐了几句，扬手将其打出。玉符化作一道微光，瞬间消失在窗外。
“老弟稍坐，喝杯茶，应该很快就有消息。”乔万金给古砚斟满茶。
两人对坐饮茶，静待回音。约莫一炷香的时间后，窗外一道微光飞回，落入乔万金手中。乔万金神识沉入玉符片刻，再抬起头时，脸色有些难看。
“怎么样？”古砚问。
“人确实被毒蛇帮掳走了。”乔万金沉声道，“就在两天前，毒蛇帮的几个帮众以‘债务未清’为由，强行闯入她家，将她抓回了帮中据点。现在主事的是他们的二当家，一个名叫刘琨的家伙，此人是青云宗的外门弟子，仗着宗门名头在帮里作威作福，实际修为不过练气八层，却最是欺软怕硬，贪财好色。”
“毒蛇帮的大当家呢？”古砚看似随意地问了一句。
“说起这个，”乔万金小眼睛闪过一丝精光，“毒蛇帮的大当家名叫‘蝮蛇’，是个练气大圆满的狠角色，心黑手辣，在城西这片名头很响。但奇怪的是，大概三四个月前，他就几乎不再露面了。帮里事务都交给了刘琨和一个三当家打理。据我的人隐约探听到的消息，似乎是得了什么机缘，寻地方闭关冲击筑基去了……这只是猜测，没人证实。”
“冲击筑基？”古砚面具下的眉头微不可察地一挑。
“嗯。所以现在毒蛇帮实际上是刘琨这个二当家在管着。老弟，你打算如何？”乔万金看向古砚。
古砚放下茶杯，站起身：“去要人。”
乔万金也立刻站起来：“我同你去。毒蛇帮那帮杂碎，都是些欺软怕硬的货色，我乔万金的面子，在这青岩城多少还有点用。能不动手，尽量不动手，免得节外生枝，耽误了你剑仙阁的大事。”
古砚看了乔万金一眼，点了点头：“有劳。”
两人当即离开钱行。
乔万金吩咐伙计备车，古砚却道：“步行即可。”
乔万金愣了一下，随即明白古砚是不想太过招摇，点头道：“也好。”
两人穿街过巷，越是往西，街道越是狭窄破败，路面坑洼不平，两旁多是低矮的土坯房或木质阁楼，墙面布满污迹和斑驳的苔藓，窗户大多破损，用油纸或破布勉强堵着。空气中的灵气变得稀薄而驳杂，混杂着尘土、汗臭、劣质丹药以及污水沟散发出的隐隐异味。
路上的行人大多面色蜡黄，眼神麻木，衣衫褴褛。看到古砚和乔万金这两个衣着气质明显与周遭格格不入的人，尤其是古砚脸上那半张冰冷黑色面具和背后那根用破布缠绕的黑棍，都纷纷下意识地避让到路边，低下头，不敢直视，眼神里充满了畏惧和一丝不易察觉的卑微。
毒蛇帮的据点位于一条死胡同的尽头，是一栋看起来比周围房屋稍大些、但也更加歪斜破败的二层木楼。
门脸脏污，挂着一块破旧的木牌，上面用红漆歪歪扭扭地画着一条盘踞吐信的毒蛇，颜色暗淡，几乎难以辨认。
两个穿着邋遢、面色蜡黄、只有练气二三层的帮众正倚在门边打盹，腰间挂着锈迹斑斑的砍刀，一副百无聊赖的模样。
听到脚步声，两人一个激灵清醒过来，看到径直走来的古砚和乔万金，尤其是感受到古砚身上那股若有若无、令人心悸的冰冷气息，顿时色厉内荏地喝道：“站住！干什么的？知道这是什么地方吗？滚远点！”
乔万金上前一步，胖脸上没了平时的和气生财，带着一股久经商海、积威已久的压迫感：“去告诉刘琨，乔氏钱行的乔万金来找他问点事。”
“乔…乔大掌柜？”两个帮众显然听过乔万金的名头，脸色猛地一变，互相对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。其中一个连忙点头哈腰，语气变得恭敬又惶恐：“您…您稍等，小的这就去通报！这就去！”说完，连滚带爬地冲进了木楼。
不多时，一阵略显急促的脚步声从楼内传来。
一个穿着青云宗外门弟子服饰、面色有些虚浮苍白、眼神闪烁不定的年轻人，带着几个气息彪悍些的帮众走了出来。便是刘琨。他看到乔万金，脸上立刻堆起略显僵硬的笑容，拱手道：“哎呀，什么风把乔大掌柜吹到这陋巷来了？真是蓬荜生辉，蓬荜生辉啊