外头百姓见门开了，下意识后退几步。待看清是两位夫人，又有些讪讪的——芸娘在广州这些年，常施粥赠药，人缘不差。
可人群中有人喊了句：“妖孽家眷出来了！”
芸娘目光扫过去，是个尖嘴猴腮的瘦子，躲在人堆里喊完就缩头。她也不恼，只往前走了两步，站在台阶上。
“诸位街坊。”她开口，声音不大，却清清楚楚传到每个人耳中，“先夫苏惟瑾，字玉衡，嘉靖元年生人，二十八岁中状元，历官二十余载。其间开海禁、办学堂、修铁路、平倭寇、定蒙古、收琉球——桩桩件件，史册可查，天地可鉴。”
她顿了顿，眼中泛起泪光，却强忍着没掉下来：“若先夫真是妖孽，为何天雷不早劈之？为何圣上不早诛之？为何百姓受其恩泽时，无人说是邪术？”
人群安静了。
有老者低头，有妇人抹泪。
芸娘继续道：“琉球异象，朝廷已派能臣查勘。路灯自燃，工部正在检修。列车脱轨，乃是轨道养护疏忽——这些，皆有案卷可查！”
她忽然提高声音，字字铿锵：“尔等今日来此泼狗血、辱先灵，凭的是什么？是茶楼里听来的闲话？是街头传抄的鬼画符？”
她从袖中取出一张纸，展开——正是近日流传的“乩文”，上面歪歪扭扭写着“玉帝降旨收妖孽”。
“这字迹！”芸娘冷笑，“墨迹未干，纸是广州‘文宝斋’上月才出的竹纸！玉帝降旨，还用咱们人间的纸笔？”
百姓们面面相觑。
王雪茹此时踏前一步，“锵”一声拔出剑来！
寒光一闪，剑尖指向人群：“我王雪茹，将门之女，不懂那些弯弯绕。只问一句——先夫在世时，减了你们的税，还是断了你们的粮？广州城如今商船如织、学堂遍地，是先夫拿刀逼着你们享用的？”
她剑锋一转，指向地上瓦盆：“谁泼的狗血？站出来！老身今日倒要看看，是哪个忘恩负义的东西，敢在先夫门前撒野！”
没人敢动。
那尖嘴猴腮的瘦子想溜，被王雪茹一眼瞪住：“你！刚才喊得最响，现在哑巴了？”
瘦子腿一软，噗通跪倒：“夫人饶命！小人……小人是收了钱！有人给二钱银子，让小人来喊几句，泼盆狗血……”
“谁给的？”
“不、不认识……是个戴斗笠的，在巷口给的……”
王雪茹收剑，看向芸娘。
芸娘长叹一声，对百姓道：“都散了吧。若念先夫一丝好，日后莫信谣言。若不念……”她苦笑，“也请莫再来辱没逝者。”
百姓们臊眉耷眼地散了。
可芸娘知道，这事没完。
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同一时间，广州城各处，骚乱在发酵。
西关“明理街”，一排新式路灯被砸碎了三盏。碎玻璃溅了一地，几个半大孩子扔完石头就跑，边跑边喊：“砸了妖灯！保平安！”
海事大学堂门口，一个妇人死死拽着个少年：“儿啊，跟娘回家！这学堂不能念了！隔壁李婶说，里头教的是番鬼的妖术！”
少年挣扎：“娘！那是格物学！王爷在世时亲定的课程！”
“什么王爷！那是妖星！”妇人哭喊，“你再不听话，娘就死给你看！”
校监出来劝，反被妇人啐了一脸。
更荒唐的是城隍庙。不知谁传出话，说“苏惟瑾魂魄未散，需请城隍镇压”。竟真有人凑钱，请了帮和尚道士，在庙前做法事。黄纸满天飞，铙钹叮当响，引来无数看热闹的。
周镇海带着锦衣卫四处弹压，可按下葫芦浮起瓢——谣言传播的速度，比骑马还快。
“大人，查清了。”一个总旗来报，“城里十七处茶楼酒肆，今日都有说书人散播谣言。属下抓了三个，都是收了钱的，给钱的人……都说是‘云鹤子’。”
“云鹤子……”周镇海咬牙，“墨影这老狐狸！”
“还有，”总旗压低声音，“崔呈秀那宅子，今日进出的人格外多。属下盯梢时，看见个倭人打扮的进去了。”
周镇海眼中寒光一闪：“继续盯！调一队人，把崔宅前后门都封了——等拿到证据，老子亲手宰了这吃里扒外的东西！”
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而此刻的琉球，那霸港外三十里的观测站里，气氛比广州更凝重。
王徵已经三天没合眼了。
这位格物大学的山长，如今头发白了大半，眼睛熬得通红，正盯着桌上一幅刚绘好的图——图上是溶洞深处的景象。
溶洞在观测站后山，半月前地动时裂开的。起初只是普通岩洞，可三日前，值守的学生发现洞深处有微光。王徵带人进去，这一看，魂都吓飞了半截。