四月初八那场君臣对弈后，西山青铜门的事，表面上像是被搁置了。
工部的匠人去了三拨，回来都摇头：
“王爷，那锁孔里的机括精巧得邪乎，七个孔得同时用七把不同的钥匙开——错一个，门就彻底焊死了。
而且……”
老匠人压低声音，
“那锁芯的材料，不像铜，不像铁，黑黢黢的，用锉刀试了试，连道印子都没留下。
苏惟瑾听了，只点点头：
“知道了。
门先封着，加双岗。
可暗地里，锦衣卫的探子撒得更开了。
徐阶在太湖画舫上露了一面后，又消失得无影无踪。
那七个锁孔前发现的七滴人血，经格物大学医学科技验，确认来自七个人，血型各异，但都有一个共同点——血液里含有极微量的、类似西夏黑水城遗址土壤中的特殊矿物成分。
“像是某种……仪式。
徐光启拿着化验报告，眉头紧锁，
“黑水城那边，早年出土过一些西夏巫术文献，记载过‘七星血祭’的邪法，说是要用七个不同生辰、不同血脉的人血为引，在七星连珠之夜开启‘地门’。
苏惟瑾站在窗前，望着西山方向：
“七星连珠原本在八月十五，但钦天监说，可能提前到五月初。
“那就是……不到一个月了。
空气凝重。
就在这时，陆松快步进来，脸上带着罕见的振奋：
“王爷，天津港急报——英国使者的船队到了！
这次来了六艘船，为首的还是那个约翰·霍金斯。
他说……带来了英吉利女王伊丽莎白一世的亲笔信。
苏惟瑾转身，眼中精光一闪。
来得正是时候。
四月十五，英国使团住进了会同馆。
这次阵仗比上次大得多。
六艘船，三艘是战船，挂着英国都铎王朝的玫瑰旗；三艘是货船，装满了呢绒、铅块、锡器，还有几十箱新奇的“西洋玩意”。
霍金斯本人也升了官，如今是“英王陛下东印度事务全权特使”，穿着一身绣金线的深红天鹅绒外套，帽子插着羽毛，走路带风。
可一进北京城，这位特使就有点蔫了。
不是怕，是震撼。
四年前他来时，北京城虽繁华，但总觉得蒙着层灰——那是嘉靖朝末年特有的暮气。
可这次不一样了。
从通州进京的官道拓宽了，铺了碎石，马车跑起来又快又稳；路两边新栽了树，每隔十里还有个驿站，供行人歇脚喝水。
进城后更了不得：主街两旁的店铺招牌擦得锃亮，卖玻璃器皿的、卖自鸣钟的、卖西洋镜的，竟有好几家；行人穿着也体面，不少读书人打扮的，手里拿着新出的《格物学报》，边走边看。
“上帝啊……”
霍金斯对身边的副使嘀咕，
“这地方……变化也太快了。
副使是个年轻的贵族，叫威廉·塞西尔，是英国国务大臣的侄子，第一次来东方。
他睁大眼睛看着街景：
“先生，您确定这是中国？
不是阿姆斯特丹或者伦敦？
“我确定。
霍金斯苦笑，
“而且我敢打赌，咱们带来的那些礼物……人家可能都看不上眼了。
果然，第二天觐见时，霍金斯就感觉到了差距。
乾清宫里，小皇帝朱载重坐在龙椅上，一身明黄龙袍，气度沉稳。
苏惟瑾站在御阶下首，穿着靖海王常服，神色平静。
两边文武百官肃立，鸦雀无声。
霍金斯捧着国书上前，用刚学会的汉语朗声诵读——虽然发音古怪，但态度恭敬。