苏惟瑾转头看她。
烛光下，芸娘的面容温婉如初。
这些年，她为他打理内宅，教养子女，默默支持他所有决定。
无论他在朝堂上掀起多大风浪，回到这暖阁，总有一盏灯，一碗粥，一个人，在等他。
“你说得对。”
苏惟瑾握紧她的手，“权力如沙，握得越紧，流失越快。”
“我推行新政，改革税制，兴办学堂，修路治水——不是为了抓权，是为了让百姓得益。”
“只有百姓得益了，这权力才如磐石，谁也撼不动。”
他顿了顿，声音低沉：“严世蕃想当宰相，想抓权，结果呢？”
“成了黑巫师的傀儡，差点把祖宗基业都卖了。”
“因为他心里只有自己的权位，没有天下百姓。”
陈芸娘靠在他肩上，轻声道：“夫君心里有百姓，百姓心里就有夫君。”
“那些长生牌位，妾身听说了……这是民心。”
苏惟瑾笑了，终于端起粥碗，喝了一口。
热粥下肚，暖意从胃里扩散到全身。
是啊，民心。
这才是他最坚实的根基。
腊月二十，北京城张灯结彩，准备过年。
西山大营却是一片肃杀。
远征锡兰的筹备已进入最后阶段，十二艘新宝船完工六艘，另外六艘明年二月前也能下水。
水师将士结束轮训，正在做最后的整合演练。
苏惟瑾站在观礼台上，看着校场上列队的三千精锐，忽然对身边的周大山道：“大山，你说，咱们为啥要打这一仗？”
周大山挠挠头：“不是……不是要剿灭黑巫师吗？”
“剿灭黑巫师，然后呢？”
“然后……”
周大山语塞。
“然后南洋商路畅通，大明的丝绸、瓷器、茶叶，可以卖到更远的地方。”
苏惟瑾望向南方，“商人赚钱，朝廷收税，百姓有工做，水师有饷银——这是个正循环。”
他转身，目光灼灼：“所以这一仗，不是为了开疆拓土，是为了给新政保驾护航。”
“只有海疆靖了，商路通了，咱们这些新政，才能长久地推行下去。”
周大山似懂非懂，但重重点头：“俺听公子的！”
“公子说打，俺就打！”
苏惟瑾拍拍他肩膀，笑了。
是啊，有这些忠诚的将士，有那些淳朴的百姓，有默默支持他的家人——
这一仗，怎能不胜？
新政深入人心，民心归附。
腊月廿三，小年夜，正当京城百姓准备祭灶时，八百里加急从福建传来：月港水师提督俞大猷突发恶疾，昏迷不醒！
军医诊断不明，只说是“邪气侵体”，浑身发黑，口吐白沫。
几乎同时，前往锡兰侦查的第二批外卫船队传回密报：在锡兰北部海域发现诡异雾区，任何船只进入都会迷失方向。
雾区中似有巨物游弋，渔民称之为“海魔”。
而更令人不安的是，雾区边缘，漂来几具尸体——衣着正是第一批失踪的赵七船队成员！
尸体浑身溃烂，死状凄惨，手中紧握着一块木牌，上面用血写着歪歪扭扭四个字：
“勿来……有诈……”
苏惟瑾握着两份急报，站在海图前，面沉如水。
俞大猷病得蹊跷，锡兰雾区诡异，赵七船队全灭——这一切，都指向黑巫师在锡兰总坛布下的天罗地网。
而远征船队，三个月后就要出发。
时间，不多了。