嘉靖元年九月廿七，寅时末，天色未明，秋露深重。
南京贡院那面高大的照壁之前，
却早已是万头攒动，水泄不通。
火把、灯笼将周遭映得亮如白昼，
无数双眼睛死死盯着那面尚且空无一物、
却即将决定无数人命运的墙壁，
空气中弥漫着一种近乎凝固的、
混合着渴望、恐惧、
焦灼的复杂气息，
压得人几乎喘不过气。
放榜之日到了。
苏惟瑾没有挤在最前面。
他在稍远处一家早已人满为患的茶楼二楼，
临窗而立，苏惟山和苏惟虎如同两尊门神护在他身后，
小奇则紧张得扒着窗棂，
半个身子都探了出去，
眼睛瞪得溜圆，生怕错过一个字。
徐明轩也在不远处另一间茶社的窗前，
面色依旧苍白，但背脊挺得笔直，
手指无意识地紧握着窗框。
更远处，是黑压压望不到边的人海。
寒门学子、富家公子、仆役家丁、
看热闹的市民、
甚至还有闻风而来的媒婆、
投机商人……三教九流，
鱼龙混杂，皆翘首以盼。
“来了来了！”
不知谁嘶哑地喊了一声，
人群瞬间如同炸开的油锅，
疯狂向前涌去！
一队兵丁艰难地维持着秩序，
高声呵斥着。
几名礼房书吏捧着一个巨大的、
用红缎覆盖的木盘，
神色肃穆地走到照壁下。
为首的官员清了清嗓子，
人群霎时安静下来，
只剩下粗重的呼吸声和火把燃烧的噼啪声。
那官员展开一张黄榜，
深吸一口气，运足中气，
开始从后往前，唱名！
“南直隶嘉靖二年乡试第一百三十五名——扬州府通州刘守仁！”
……
“第九十八名——苏州府吴县张文远！”……
每念出一个名字，
人群中便爆发出一阵或狂喜或失落的骚动。
中被者狂呼乱叫，涕泪交加；
落榜者面如死灰，黯然神伤。
名次越往前，气氛越是紧张。