许元静静地听着，不置可否。
王虎咽了口唾沫，继续说道：“三年前，亳州刺史的公子，也就是那位余公子，和孙家的管事孙福，一同找上了我。”
“他们说，可以庇护我，甚至给我提供钱粮兵器，但有一个条件。”
“就是要我这大扁山，成为他们养在暗处的一条狗。”
“这些年，他们让小人做什么，小人就得做什么。”
“有时候是替他们除掉一些不听话的商贾，有时候是替他们恐吓一些新到任的小官。”
“亳州地面上，所有见不得光的事情，几乎都是小人带着兄弟们去做的。”
说到这里，王虎急忙辩解道。
“但是侯爷明鉴！小人虽然是匪，但也知道什么事该做，什么事不该做！”
“小人早就对手下的人立下过规矩，只准劫财，绝不可伤及无辜百姓的性命，更不许……不许凌辱妇女！”
“这些年，有几个不长眼的东西，私下里犯了忌讳，都被小人寻了由头，亲手给宰了！”
“小人敢对天发誓，我王虎手上虽有人命，但没有一条是无辜之人的性命！”
“今日之事，也是那孙家和余公子一同下的命令。他们给了小人一张五千两的会票，说事成之后，还会再给五千两，并且将亳州城外的良田百亩划给小人，送小人的家人离开大唐。”
“小人……小人也是一时被猪油蒙了心，财迷心窍，才敢对侯爷您动手啊！”
说完，王虎再次重重地磕下头去，声泪俱下。
“侯爷，罪人所言，句句属实，若有半句虚言，甘受千刀万剐！”
山谷里，只剩下篝火燃烧时发出的“噼啪”声，以及王虎沉重的喘息声。
许元听完，心中已然明了。
养寇自重，借匪徒之手，行不轨之事。
这亳州刺史和孙家，胆子还真是不小。
半晌，他才缓缓开口。
“看在你还算有几分底线，没有滥杀无辜的份上。”
“本侯，可以饶你不死。”
王虎闻言，如蒙大赦，浑身一颤，脸上露出了狂喜之色。
“谢侯爷！谢侯爷不杀之恩！”
“但是……”
许元话锋一转，声音陡然转冷。
“死罪可免，活罪难逃。”
“你和你手下这五百多号人，接下来要怎么做，能为自己赎多少罪，就要看你们自己的表现了。”
王虎心中一凛，立刻明白了许元的意思。
这是要让他戴罪立功。
他没有丝毫犹豫，立刻叩首道：“罪人明白！罪人愿为侯爷当牛做马，万死不辞！”
“只求侯爷，能救出小人的家人……”
“本侯，一言九鼎。”
许元淡淡地丢下这句话，不再看他一眼，转身朝着远处另一堆篝火走去。
那里，跪着另外两个阶下之囚。
这两名黑衣人被分开看押，此刻被士卒重新押到了一起，跪在许元面前。
相较于王虎的崩溃和绝望，这两人倒是显得镇定许多。