寒意刺骨的清晨，万年县衙笼罩在一片肃杀之中。
邱侧妃被秘密押入大牢最深处，由萧止焰的心腹影守亲自带人看守，消息被严密封锁。
然而，那把刻着“水”字的铜钥匙，以及“尊主”紧急指令中提到的“库藏”与“焚城”预案，像两块巨石压在众人心头。
上官拨弦几乎一夜未眠，在灯下反复研究那把钥匙和从邱侧妃处搜出的密信。
钥匙的制式、云纹，尤其是那个“水”字，在她脑中不断盘旋。
永宁侯府……望秋阁……水……沉水玉……
“拨弦。”萧止焰端着一碗热气腾腾的粳米粥走进来，眼下有着淡淡的青影，显然也未曾安枕。
他将粥放在她面前，声音带着不容拒绝的温和，“先吃点东西。查案固然紧要，但身体是根本。”
私下里，他又自然地唤了她“拨弦”。
经过昨夜别院并肩作战和钥匙嫌疑的澄清，两人之间那层坚冰虽未完全消融，但裂痕已现，多了几分难以言喻的默契与关切。
上官拨弦没有推辞，接过粥碗，暖意顺着指尖蔓延，让她紧绷的神经稍稍松弛。
“谢谢。”她低声道，用勺子轻轻搅动着粥水，“我反复思量，‘老地方’若指侯府，最可能关联‘水’字的地方，一是望秋阁（邱侧妃旧居，含‘秋’亦关联‘水’），二是府中那些与水相关的景观，如荷花池、水井，尤其是……那个曾发现前朝官银的枯井。”
枯井藏金案中，井壁曾有密道痕迹，且与“叁”字木牌及胡管事暴毙有关，本身就疑点重重。
萧止焰在她对面坐下，神色凝重：“我与你想的一样。已加派人手，明面上继续搜查陇西别院，暗地里则让风隼带可靠之人，重新彻查永宁侯府，尤其是你提到的这几处。那把钥匙……我已请宫中旧识暗中查询内库锁具档案，看能否找到匹配的锁具类型。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧色：“但‘玄蛇’反应极快，我们突袭别院的消息恐怕瞒不了多久。德妃在宫中势力根深蒂固，一旦她察觉钥匙落入我们手中，必会不惜一切代价反扑。你我在明处，今后须万分小心。”
上官拨弦抬起头，看向他：“你担心……他们会直接对我们下手？”
萧止焰目光沉沉：“不是担心，是必然。尤其是你，拨弦，你屡次破坏他们的计划，已是‘玄蛇’眼中钉、肉中刺。”
他放在桌上的手微微收紧，“我已增派人手在县衙内外警戒，你自己出行也务必让阿箬或……我派人跟着。”
他原本想说“或我亲自跟着”，但话到嘴边又咽了回去，化作一句更稳妥的安排。
关切之情溢于言表，却又克制守礼。
上官拨弦心中微暖，却也有自己的坚持：“我明白。但与其被动防备，不如主动出击。钥匙是诱饵，也是线索。或许我们可以利用它，引蛇出洞。”
就在这时，风隼匆匆敲门而入，脸色有些古怪：“大人，上官姑娘，侯府那边……出了点新状况。”
“何事？”萧止焰问道。
“不是我们搜查的人发现的，是侯府原本留下的几个负责洒扫的粗使婆子，今早纷纷跑到临时管事那里抱怨，说府里大厨房连续几天飘出怪味，像是……什么东西馊腐混合着硫磺的臭味，闻久了让人头晕恶心。”
“她们检查了所有食材、泔水桶，都没发现问题，味道似乎是从通风口传来的。”风隼回禀道。