阿贝在茶馆门口摆摊的第十八天，来了一个穿西装的女人。
那天是星期六，南市的茶馆比往常更热闹，喝茶的人从店里一直坐到街边，瓜子壳和花生皮铺了一地。阿贝照例在茶馆门口的条石台阶旁支开她的蓝印花布摊子，把新绣的帕子、枕套、香囊一样样摆好，然后坐在小马扎上，手里拈着针线，一边等客人一边绣活儿。
穿西装的女人是从巷口走进来的。南市老城厢这种地方，平日里连穿绸缎的都少见，更别说穿西装的了。她一出现，茶馆里的说笑声都静了一瞬。几个喝茶的老头子拿眼角的余光偷偷打量她，目光里既有好奇也有戒备——在这条街上，穿成这样的人通常只意味着两件事：要么是租界里来收捐的，要么是巡捕房来查案的。两样都晦气。
阿贝也抬起了头。
那女人三十出头，一身裁剪考究的藏青色西式套裙，领口别着一枚珍珠胸针，手里拎着一只深棕色的牛皮公文包。她的五官不算出众，但眉目间有一股精明利落的劲儿，走路的时候脊背挺得笔直，高跟鞋踩在青石板路面上，声音脆亮而均匀，一下一下，不急不缓，像时钟的摆锤。
她走到阿贝的摊子前，站住了。
阿贝放下手里的针线，站起来招呼：“太太，看看帕子？都是手工绣的，花样新鲜，针脚密实。”
女人没有立刻回答。她的目光从摊子上扫过去，拿起一块绣着荷塘月色的帕子看了看，放下；又拿起一块绣着渔舟唱晚的枕套端详了片刻，翻过来看了看背面的针脚。她的动作很熟练，不像普通的客人那样只看花色，而是会用手指轻轻摩挲绣面的纹理，会把绣品翻过来看线头的处理，甚至会凑近了看不同颜色丝线的过渡是否自然。
阿贝心里微微一动。这个女人懂刺绣。
“你绣的？”女人终于开口了，声音比阿贝想象中温和，带着一点南方口音，但不太重。
“是我绣的。”
“跟谁学的？”
“跟我养娘。她是苏州人，年轻时在绣庄做过工。”
女人点了点头，把枕套放回摊子上，又从角落里拿起一幅绣片。那幅绣片不大，比手掌大不了多少，绣的是阿贝最拿手的水乡晨雾——远山如黛，近水含烟，一座石拱桥半隐在雾气里，桥下泊着一只乌篷船，船头立着个撑篙的人影，淡得像一滴墨落在宣纸上。
女人拿着那幅绣片看了很久。阳光从梧桐叶的缝隙里漏下来，落在绣面上，丝线折射出细碎的微光，雾气好像真的在流动。
“这幅怎么卖？”
“这块不卖。”阿贝老实地摇了摇头。
“不卖？”
“嗯，这块是样品。客人看了样品，想要什么花样、什么尺寸，我再照着绣。”
女人微微挑了一下眉毛，似乎觉得眼前这个乡下打扮的小姑娘说出“样品”这两个字很有意思。她把绣片放回摊子上，却没有走，反而从公文包里掏出一张名片，递了过来。
“我叫顾宛莹，霞飞路‘锦华洋服’的经理。”
阿贝接过名片看了看，名片是上好的铜版纸，印着中英两种文字，散发着一股淡淡的茉莉花香。她不太懂洋服是什么，也不知道经理是多大的职位，但她隐隐感觉到，这个人跟之前来摊子上挑挑拣拣的客人不一样。
“顾经理找我有事？”
顾宛莹没有直接回答，反而问了一个让阿贝意外的问题：“你在慧娘绣坊做学徒，一个月挣多少？”
阿贝愣了一下，警惕地看着她：“您怎么知道我在慧娘绣坊？”
“这条巷子里只有一家绣坊。你摊子上这些绣品的针法，跟慧娘铺子里摆的那几幅如出一辙——底子是苏绣的平针，配色掺了蜀绣的晕色法，慧娘的师傅是苏州人，你不可能跟别人学的。”顾宛莹说完，嘴角微微弯了一下，“放心，我不是来挖墙脚的。我找你是想谈一笔生意。”
她顿了顿，目光重新落在那幅水乡晨雾上。
“我在霞飞路开洋服店，主顾大都是租界里的洋人和上流社会的太太小姐。洋服的款式讲究，但配饰一直缺——缺好的绣品。西装口袋里的帕子、晚礼服上配的披肩、洋帽上缀的花饰，都需要上乘的手工刺绣。上海滩做洋服的裁缝不少，但能把中式刺绣做到能配上洋服的人，我找了两年，一个也没找到。”
她说到这里，目光从绣片上移到阿贝脸上，认真地看着她。
“直到今天看到你的东西。”
阿贝的心跳快了一拍，但脸上没有显露出来。她从小跟着养父在码头上卖鱼，见惯了讨价还价的场面，知道越是遇到大买主，越不能喜形于色。
“顾经理，您的意思是……”
“你替我绣一批样品，按我的要求配花样、配色。我先付你二十块大洋定金，样品过关了，以后长期合作。”顾宛莹从公文包里拿出一个小本子，翻开，里面夹着几张铅笔画的草图，“下个月十五，法租界有个名媛慈善舞会，法领事夫人要穿一件苏绣面料的旗袍出席。这是她的裁缝画的设计图——领口、袖口、裙摆，都要用苏绣中最细的平针，花鸟图案，配色要雅，不能俗。整个上海能做这活儿的绣娘，我找了一圈，不是要价离谱就是手艺不行。工期只剩二十天。”
阿贝接过草图看了看。图上画的是一件旗袍的轮廓，领口要绣缠枝牡丹，袖口要绣蝴蝶穿花，裙摆是一整幅百鸟朝凤——光看草图就知道，这绝不是普通人能接的活儿。尤其是裙摆那幅百鸟朝凤，面积大、针法细、配色繁复，光是画绣稿就要两三天，更别说一针一线绣出来了。二十天，一个人做，几乎不可能。
但她没有立刻拒绝。她盯着草图看了好一会儿，脑子里飞快地转着——哪些针法能快一些，哪些地方可以用套针代替平针来省工，配色上怎么处理才能既雅致又不显得单薄。
“顾经理，这活儿我一个人做不完。”她坦率地说，“但如果慧娘姐能跟我一起绣，再加上两个熟手，二十天应该能赶出来。”
“慧娘？”顾宛莹想了一下，“慧娘的手艺我看过，规矩是规矩，但少了灵气。这套旗袍是领事夫人穿的，一点瑕疵都不能有。”
“慧娘姐的绣工扎实，复杂的花样她比我有经验。灵气的事——”阿贝笑了一下，指了指自己的眼睛，“我来把关。”
顾宛莹盯着她看了两秒，忽然笑了。她笑起来的时候跟刚才判若两人——刚才的精明利落像一层硬壳，笑起来的瞬间壳裂开了，露出里面的赏识和善意。她把草图收起来，从公文包里拿出一个信封，搁在摊子上。