“如此甚好！咱们这就出发，莫要误了陛下的嘱托。”
马蹄声再次响起。
杨涟启程，在满城百姓相送之下。
与王承恩一道渐渐远去，消失在蓟镇的晨光中。
另外一边。
赫图阿拉。
这座曾被建州女真视作“龙兴之地”的都城，如今却被一层化不开的愁云笼罩。
城头上的黑旗歪斜地挂着，旗角被风撕出几道破口；巡逻的女真兵缩着脖子，甲胄上积着薄雪，眼神里没有了往日的凶悍，只剩麻木与惶恐。
整座城池像一头受伤的野兽，蜷缩在辽东的寒冬里，透着濒死的气息。
抚顺、红河谷两战的惨败，早已像瘟疫般传遍了赫图阿拉的每一条街巷。
汗王努尔哈赤战死的消息，是压垮人心的第一根稻草。
那个曾带领他们从山林里崛起、横扫海西女真、逼得大明节节败退的“天命汗”，竟在红河谷的伏击战中被明军斩于马下，只抢回了尸体。
紧接着，大贝勒代善战死、三贝勒莽古尔泰被俘的消息接踵而至，建州女真最核心的领导层，一夜之间折损大半。
更让人心慌的是兵力的锐减。
精锐的八旗子弟，在两场战役中死伤超过两万，其中不乏从开国起就跟随努尔哈赤的“巴图鲁”。
如今城内外的守军，多是临时拼凑的老弱残兵，或是从蒙古部落借来的附庸兵，连往日里最热闹的校场，都只剩几队新兵在稀稀拉拉地训练，呐喊声微弱得像蚊子叫。
街巷里更是一片萧索。
几乎全城戴孝。
往日里摆满皮毛、药材的摊位，如今十有八九关着门。
偶尔有开门的粮铺，门前也围着饥肠辘辘的士兵，手里攥着贬值的女真“天命钱”，却买不到多少粮食。
辽东战事吃紧，粮道早已被明军掐断，城中的存粮只够支撑半个月。
有贵族私下里让家奴偷偷收拾金银，盘算着若是明军打过来，便往更北的山林里逃。
普通的女真百姓则紧锁门户，连出门打水都要结伴而行，生怕被抓去充军。
就在这人心惶惶、几乎要溃散的关头，一支队伍踏着积雪，从城外的山道上缓缓走来。
正黄台吉带着攻伐朝鲜的军队回来了。
队伍最前面，黄台吉身披黑色狐裘，脸色冷峻，身后跟着满载战利品的马车：
一袋袋的大米、大豆，一群群的牛羊，还有几千名朝鲜俘虏，被绳索绑着，耷拉着脑袋。
这支队伍的归来，像一剂强心针，暂时稳住了赫图阿拉的局势。