佟国瑶眼中闪过一丝算计。
他想起自家常年与沈阳、辽阳通商的商队，那些商队里既有女真掌柜，也有汉人伙计，平日里往返于赫图阿拉与明境之间，虽会被盘查，却因“运粮通商”的名头，比寻常行人多了几分便利。
当晚，佟国瑶以“核对账目”为由，召来商队的汉人管事。
密室之中，他屏退左右，将一张写着“黄台吉引兵两万，往朝鲜方向去，沿途未设伏兵”的纸条，裹在一枚银锭里，塞进管事手中：
“这消息，你设法带给沈阳城‘顺和昌’商号的王掌柜，记住，路上若遇盘查，只管说是寻常商情，绝不能提其他。”
管事是他爷爷佟养性早年救下的流民，对他忠心耿耿，虽不知纸条上的消息关乎战局，却也明白此事重大，当即躬身应下：“东家放心，小的便是拼了命，也会把话带到。”
佟国瑶看着管事连夜出发的背影，心中却无半分轻松。
商队要避开明境的关卡，穿过山川草原，至少需要二十日才能抵达沈阳。
这二十日里，黄台吉的大军或许已渡过鸭绿江。
可他能做的，也只有这些了。
他已尽到了“内应”的本分，至于消息能否及时送达、明廷能否抓住战机，便不是他能掌控的了。
若真因消息迟滞误了大事，祖大寿也怪不到他头上。
他传递了信息，只是路途遥远，非人力所能速达。
二十日后。
沈阳城。
辽东经略熊廷弼正对着案上堆积如山的军报皱眉。
自去年沈阳保卫战后，他便下令加强边境巡逻，密切关注建奴动向，可连日来的探报都显示“建奴各城平静，无大规模调兵迹象”。
直到今日清晨，一名浑身沾满风雪的商队管事，跌跌撞撞地冲进“顺和昌”商号，将那纸条交到王掌柜手中，再由王掌柜通过密道转呈给熊廷弼的亲信参将，这迟滞了二十日的密报，才终于摆到了熊廷弼的案头。
“黄台吉……攻朝？”
熊廷弼猛地捏紧纸条，面色骤变。
他快步走到挂在墙上的辽东舆图前，指尖顺着赫图阿拉至朝鲜的路线划过。
镇江堡、义州、平壤……
这条路线正是建奴劫掠朝鲜的老路，黄台吉选在此刻出兵，显然是赌大明不会贸然北伐。
可他转念一想，又觉不对：“两万精锐尽出，赫图阿拉必然空虚，代善、莽古尔泰驻守的抚顺、开原，怕是防守薄弱！”