天启元年，四月初九。
东方未明，天际仍笼罩着一层薄雾，晨光熹微，映得紫禁城高耸的宫墙愈发肃穆。
院墙边的草丛间，偶有虫鸣窸窣，衬得这黎明前的寂静愈发深邃。
这一日，是庚申科殿试之期。
三百零一名贡士身着青袍素服，在礼部侍郎周永春的引领下，自千步廊迤逦而行，最终齐聚于承天门前。
晨风微凉，拂过众人衣袂，却难掩他们心中的热切。
贡士们依照会试名次列队而立，静候金吾卫的盘查。
宫门前的侍卫神色肃然，目光如炬，逐一验看众人的身份文书。
队列之中，卢象升、文震孟、黄道周等才俊赫然在列，他们虽神色沉稳，眼底却难掩激动之色。
毕竟，这是他们生平头一遭踏入紫禁城，即将面见天子，参与这决定仕途命运的殿试。
卢象升立于人群之中，目光如电，缓缓扫视四周。
他素有过目不忘之能，此刻却发觉，今日殿试，竟有数名熟识的面孔未曾到场。
不过，略一沉吟，他便知晓原因了。
殿试虽为会试中试者皆可参与，却未必尽是当年贡士。
有人或因丁忧守制，哀痛难抑；有人或因染疾卧床，力不从心；亦有人或因家事牵绊，不得不暂缓功名之途，待来年再行殿试。
世事无常，本就如此。
此刻。
承天门外，两百余名身着甲胄的大汉将军分列两侧，肃然而立，目光如炬地注视着鱼贯而入的贡士们。
这些精锐禁军乃殿试期间特调而来，既为彰显皇家威仪，亦为震慑宵小。
众考生在礼部官员的监督下逐一接受严苛的搜查，确认无夹带后，方得跟随礼部侍郎的步伐，穿过巍峨的承天门。
朱红的宫墙与玄青的瓦当相映成趣，雕花廊柱在薄雾中若隐若现，森然气象令人不敢高声。
待行至端门尽头，忽见午门巍峨的轮廓拔地而起。
南侧阙门处，阙左门与阙右门如同忠诚的卫士，专司外朝官员出入之责；北向延伸至午门两观之间，六间金碧辉煌的王公朝房格外醒目。
此处陈设着紫檀案几与云龙屏风，乃是宗室贵胄与阁部重臣候朝议政的禁地。
与之相对的，则是延绵不绝的六科廊房，但闻吏、户、礼、兵、刑、工六部官吏的墨笔沙沙不绝，无数关乎天下兴废的政令，正从这些青砖黛瓦的廊庑间流淌而出。
不少人见之，心生向往之情。