他目光扫过两个至亲：“皇上说得对，硬拼，死路一条。活下去，才有机会杀回来！这事儿，天知地知，你我三人知！若泄露半分，我亲手宰了他！”
“那……现在怎么办？”祖可法稳了稳心神，问道。
“按皇上说的办！”祖大寿深吸一口气，“拖！先派个胆大心细的死士出去，去接触黄台吉的人，就说……我等粮尽援绝，愿降，但求保全部众性命，求个前程。问问他们能给什么条件。一来二去，谈他个十天半月！”
“等？”祖泽润问。
“等！”祖大寿重重点头，眼中闪过一丝崇祯赋予的希望，“等皇上说的那个……蓟辽的‘大动作’！”
部署已定。祖大寿最后看了一眼那封血迹斑斑的手诏，小心翼翼地将其重新裹好，贴身藏起。那枚铜符，则交给了儿子祖泽润保管。
他走出烽火台，看着谷中饿得奄奄一息的士卒，心中涌起一股难以言喻的悲壮。皇上让他“多吃饭”，可现在，哪还有饭？
“传令下去，”他对亲兵道，声音恢复了往日的冷硬，“传令下去，把所有的战马都杀了，咱们眼下用不着它们了。只有让人活下去，才能……等。”
等一个希望。等一个或许能让他们活下去，并最终洗刷耻辱的机会。
崇祯五年冬天的扬州府，瓜洲埠。
大运河就在这里汇入大江，是处水路要冲。新设的漕运厘金关卡就立在水边，墙上插着面玄色大旗，上头写着“漕运厘金”四个大白字。旗杆子旁边，还立着块大木牌，用朱笔抄着《漕运厘金暂行章程》，写得明明白白。
徐承业身上那件青色的官袍浆洗得挺括，穿在他身上还带着点生涩。他领着十几个年轻的税丁，守在关前。这三天下来，过往的船只多半都按章程缴了“从量”的厘金，没出什么大乱子。
皇上定的这个厘金，收法有两种：一是“从量”，按船的长宽尺寸算钱；二是“从价”，按船上货物的价值抽成。船家可以自己选。
这里头有学问。运粮食、沙石这些笨重不值钱货的，选“从价”划算。可要是船上载的是值钱的细软，选“从量”就更便宜。所以，但凡该选“从价”却偏偏选了“从量”的船，不用问，船上准藏着不想让人细查的“好货”，非得重点查验不可。
至于那些老老实实选“从量”的船，也不是不查，得抽查。查的是有没有夹带违禁之物，比如私盐。一旦查获，就是重罚！
至于抽查谁？眼下这光景，倒是简单明了——谁家的招牌硬，后台大，就偏要查谁！皇帝家的，也要查！
日头升高了些，江面上传来一阵喧哗。一支打着“魏”字旗号的船队，浩浩荡荡地朝着关卡驶来，丝毫没有减速的意思。
“落帆！停船！候检！”徐承业举起手中的令旗，高声喝道。
船队磨蹭着慢了下来。领头的大船上，一个穿着绸缎褂子的管事模样的男人走到船头，斜着眼打量了一下徐承业，语气带着几分不耐烦：“这位小哥，眼生得很哪。这是南京魏国公府的船队，运些土产回京。行个方便？”
徐承业脸上没什么表情，公事公办地说：“本官依章程行事。请报上船身尺寸，缴纳厘金。”
那管事脸色一沉：“魏国公府的船你也敢拦？误了时辰，你担待得起吗？”
“皇上明发上谕，皇室宗藩，一体纳厘！”徐承业的声音提高了几分，字字清晰，“本官徐承业，凤阳右卫籍！祖上是中山武宁王徐达！今日在此，执行的是皇命！”