紫禁城，文华殿。
崇祯看着站在下首的黄立极和钱谦益，开了口。声音不高，却带着威严。
“今天叫你们来，是为会试取士的事。这事关乎国运。朕要的是能办实事、敢扛事的干才，不是绣花枕头。”
他的目光扫过黄立极。“元辅，科举有法度，糊名誊录，朕不干涉。但法度是死的，人是活的。今科策论，首重实务！”
钱谦益喉结动了一下，没敢接话。
崇祯站起身，走到那幅巨大的《大明舆图》前，手指先点过西北旱区，又划向辽东。“流民要吃饭，东虏在磨刀。朝廷现在需要的是能治水、能屯田、能筑城、能算钱谷的人！文章写得花团锦簇，却只会空谈道德的，就算是程朱复生，也不能列在前面！”
他猛地转过身。“那些文风质朴，但字字句句都切中漕运、边备、匠作实际问题的卷子——哪怕辞藻平常，也给朕特别推荐上来！”
黄立极吸了口气，躬身道：“老臣明白陛下要的是经世致用之才。”他听懂了皇帝的决心。这次取士，不要华美的文章，要务实的策论。
钱谦益心里暗暗叫苦。他门下的吴伟业文章华美，本是状元的热门人选。若按“实务”优先，只怕前景不妙。
“牧斋，”崇祯看过来，脸上似笑非笑，“你执掌文衡多年，该知道现在是什么时节。朕要的是能救火的人，不是吟风弄月的闲人。”
崇祯踱回御案边，指节敲了敲案上几份奏疏。“陕西河南易子而食，辽东的战报一天比一天急。你们说，是‘子曰诗云’能打退敌人，还是'钱粮兵甲'能养活百姓？”
他没再看两人，只望向窗外渐亮的天色。“去吧。卯时开龙门，别误了时辰。”
黄立极和钱谦益躬身退了出去，脚步匆忙。
崇祯看着他们走远，心中起伏。吴伟业？钱谦益的好学生，未来的“江左三大家”？文章确实风流——可惜甲申之后，先降李自成，再事满清，就算晚年有什么悔意，也是大节有亏！这种三臣，也配当状元？
他想起另一幅画面：江阴城墙下，阎应元带领残民血战八十一日，城破时无一人投降。“八十日带发效忠，存大明三百里江山”——那才叫忠烈！还有吴易，在太湖一带率领白头军战至最后一兵一卒.这些微末小吏，比满朝高官硬气何止百倍！
“这一世，朕绝不让明珠再蒙尘。”崇祯低声自语。他不能直接点名，但通过“重实务”的定调，黄立极自然会在落卷里找出真金。
殿外传来三声钟响，卯时到了。贡院街前，龙门大开。
吴伟业提着考篮，随着人流走进贡院。他想起钱谦益的叮嘱，胸有成竹。不远处，几个衣着朴素的士子默默排着队，其中一人眉目沉毅，正是阎应元。
晨光照亮了“为国求贤”的匾额。
几千里外的朝鲜平壤，此时则是另一番天地。
赵四骑在瘦马上，看着眼前这座城。
平壤他来过几次，一次一个样。城墙没变，王宫没变，可城里的气味全变了。
以往是死气沉沉，如今是一种蛮横的闹腾。
车马堵在道口，押车的后金兵挥着鞭子，用生硬的朝鲜话叫骂。路两旁搭满草棚，叮当的锤打声从里面传出来。远处新立的烟囱，冒着黑烟。