临近年关，北京城里里外外都透着热闹劲儿，前门大街旁的江南会馆里也不例外。
宽敞明亮的正堂里面，足足挤进了上百个来年要应会试的江南举子。茶香、墨香，还有人们呼出的白气，混作一团。
一个穿着青衫的年轻举子，站在条凳上，手里举着一份刚送来的《皇明通报》，声音发紧，正念着头版的文章。
那文章题目长长的一串：
《恤亲藩固当以道，开科举岂可无方——驳朱思文君》
下头的署名，是卫道子。
文章写得文绉绉的，可意思却很犀利。
先说什么“强枝弱干，祸起萧墙”，拿西汉七国之乱、西晋八王之祸吓唬人。说让宗室科举做官，日子久了，朝堂上全是姓朱的，皇上你就不怕自家人抢你的龙椅？
又说科举是“国之重器”，讲究个公平。皇上你拿它赏给自家亲戚，是坏了规矩，要失信于天下读书人。
最后搬出宗室入仕不受限制的汉唐来对比，说皇上你现在这么干，早晚“宗室、外戚，凭借恩荫、赏赐，充斥朝堂，排挤寒门，导致朝政糜烂，寒门无路，终至灭亡。”
每念一段，底下就嗡嗡地响一阵。
念完了，堂里静了一霎，随即就炸开了锅。
“痛快！卫道子先生真是老成谋国！”一个姓李的年轻举子先跳起来，脸涨得通红，“句句说在要害上！宗室一旦掌权，还有我们寒门子弟的活路吗？”
旁边一个年纪大些的王姓举子，却皱着眉：“李贤弟，话也不能这么说。朱思文先生讲的，也是实情。陕豫那边饿殍遍野，宗室献粮活人，总归是好事。一点活路不给人家，也说不过去。”
“活路？”李姓举子梗着脖子，“活路千千万，为啥偏要动科举？这是咱们士子的根本！卫先生说了，可以仿宋制，设宗科、南班官，优给俸禄养起来嘛！”
角落里，一个穿着旧棉袍、面色黝黑的北方举子冷不丁插话：“优给俸禄？钱从哪来？还不是加派到俺们种田人头上！俺看，皇上让宗室也来考，考得上是他本事，考不上也别怨，这才叫真公平！”
“你懂什么！”李姓举子扭过头瞪他，“这里头的深浅，你一个北佬晓得多少？你以为大家同坐在一个考场里，做同一份卷子，就一定能公平了？人家有的是门路.”
你一言我一语，吵得面红耳赤。大多人都觉得卫道子说得对，深谋远虑。也有几个觉得朱思文有理，或者像那北方举子一样，觉着两边都各有心思。
谁也没留意，靠窗的角落坐着个青年人。穿着半旧的蓝布直身，像个寻常的应试举子。他端着一杯茶，慢慢呷着，眼睛半眯着，像是在打盹，又像是在仔细听。
这就是微服出来的崇祯皇帝。
他听着一个操着吴音的年轻举子引经据典，把“卫道子”夸上天，把“朱思文”驳得体无完肤，嘴角微微动了一下，像是有丝笑意，又不像。
曹化淳凑近些，压低声音：“东家，这钱牧斋的话，句句诛心啊。由着他们说，怕坏了大事。”
崇祯轻轻摆手，没言语。心里却跟明镜似的。
他才不怕什么诛心呢！他最不怕的就是“真理大辩论”，只要能把大家心里的担忧摆在台面上说，总归是能说清楚的。他担心的反而是当面不说，背后下刀子。