腊月的陕北，看不见一点雪。
天是昏黄的，地旱裂得跟龟背似的。风一刮，就卷起干透的黄土面子，漫天飞扬，呛得人喘不过气儿。
官道两边，能啃的树皮早被剥得精光，露出白花花的木头茬子。路边时不时就能看见蜷缩着的人，一动不动，那是饿死的。还有口气的，拖着身子往前挪，眼神空荡荡的，不知道要挪到哪里去。
野狗倒是肥了，红着眼，在附近转悠。
带着几个御前亲军骑兵赶路的牛金星骑在马上，用袖子紧紧捂着口鼻。可那混着尘土和腐坏的味儿，还是无孔不入地往他鼻子里钻。他家在河南也算大地主，过去这些年，河南人的日子也算凑合，何曾见过这等景象。只觉得胸口堵得慌，一阵阵反胃。
这哪里还是人间，分明是阿鼻地狱。
几个逃荒的从他马前踉跄走过，低声交谈飘进他耳朵。
“三十文……就三十文……”
“掺了麸子，也能顶饿……”
牛金星先是一愣，随即明白过来他们说的是什么。他胃里一阵翻江倒海，差点从马上栽下去。他赶紧扶住鞍子，脸色煞白。
“翰林公，前头……前头就是延安府了。”随行的护卫声音发颤，显然也吓得不轻。
牛金星点点头，说不出话。他奉了魏公公的密令，明面上是巡阅陕西军屯实况，暗地里，却要寻两个叫“李鸿基”和“张献忠”的煞星。
如今看这光景，这遍地饿殍的，没了这俩“煞星”，难道就没别的“煞星”了吗？包不可能的.
……
肤施县的边军营里，死气沉沉。
几个兵卒围坐在快要熄灭的火堆旁，身上破旧的号衣挡不住寒风。锅里煮着一点看不清模样的糊糊，连点油花都没有。
张献忠赤着上身，肋条上几道新抽的血棱子还在发烫。他咬着牙，额上青筋暴起。
管队官提着鞭子，骂骂咧咧地走过来，用鞭梢戳了戳他的伤口：“狗日的张献忠，就你他娘的屁话多！欠饷？哪个营不欠饷？再敢鼓噪，老子抽死你！”
张献忠猛地抬起头，眼睛瞪得像铜铃，里面全是血丝。他死死盯着管队官，没吭声。
那管队官被他看得心里发毛，嘴上却更凶：“看什么看？不服？信不信老子……”
他话没说完，张献忠突然像头豹子一样窜了起来！他左手一把攥住管队官抽来的鞭梢，右手从后腰摸出把磨尖的短匕，毫不犹豫地，狠狠扎进了管队官的脖子！
“呃……”管队官的眼睛瞬间凸了出来，难以置信地看着张献忠。血像箭一样飙出，溅了张献忠一脸。
“你当老子不知道？”张献忠喘着粗气，低吼道，“北京城的皇帝小儿早就把欠额们的饷发了，是你和上头的狗官联手……直贼娘的，不让人活，那就都别活！”