大同镇守太监衙门的后堂，门窗关得死紧。袁崇焕一走，屋里那股阴冷沉闷的气更重了，压得人心口发闷。
魏忠贤没动弹，还陷在那张太师椅里。脸上那点惊慌后怕，像是被硬生生抹平了，换上一层东西，像腊月里凝住的油，又冷又硬，盖住了最后那点人色。只有眼珠子偶尔转一下，才露出里头翻腾的算计。
门外响起小心翼翼的脚步声。
“进。”魏忠贤声音不高，调子压得平平板板。
门开了。头一个进来的是提督净军太监刘应坤，瘦长脸，一对眼总习惯眯着，透着精光。他走到堂中，躬身行礼，声气都放得低低的：“祖爷！”
堂里太静，静得听见窗外风刮过屋檐的呜呜声。
魏忠贤没叫起，就让他那么弯着腰。他拿起桌上那卷明黄手谕，在手里掂了掂，没打开。
“方才袁抚台来了。”他开口，嗓子有点哑，“皇爷……要在北边动真格。打蒙古，打出气势，才好说话。以打促和！”
他把“以打促和”四个字咬得格外重。眼光落在刘应坤身上。
“这差事，咱家得替皇爷办妥帖。”他话头一转，语气忽然变得颓唐，甚至有点灰心，“可咱家这心里头……堵得慌。”
刘应坤把头埋得更低，不敢接话，耳朵却竖得尖尖的。
“堵的，是咱家那不成器的侄儿！”魏忠贤一拍大腿，声调里带上“恨铁不成钢”的痛心，“良卿！他那个肃宁伯！”
“他那爵位……唉，说来惭愧，没尺寸之功啊！皇爷登基以来，最恨的就是占着位子不干事的官儿、勋贵！他空顶个伯爷名头，没给皇爷驱驰过一回，没朝敌人放过一箭！无功便是过！长此以往……唉，咱家在，还能看顾，咱家要哪天没了，他可怎么立足？”
这番话听着像是家宅里的烦难，长辈的忧心。刘应坤听着，腰杆稍稍松快些，以为是寻常家务。
突然，魏忠贤像是给自己提了口气，猛地坐直了。
“不过！眼下就有个天大的机会！泼天的富贵功名，摆在眼前！”
他声气提了起来：“依万岁爷的意思，这回以打促和……袁抚台管‘和’，咱家管‘打’。打，就要出兵，这是建功立业的好时候！咱家就想……得让良卿趁这机会，挣点军功，往后也好有个倚仗。”
“军功？”刘应坤小心搭话。
“对！军功！”魏忠贤斩钉截铁，“只有沙场上真刀真枪挣来的功名，才堵得住天下人的嘴！”
“应坤，你办事稳当，这事你得替咱家筹划周全。”魏忠贤眼光像钩子，钉在刘应坤脸上，“你即刻拟个章程。此番出兵草原，威吓插汉部，不必大打，但阵仗、声势要做足！得让虎墩兔那老小子知道疼，知道怕！更要紧的是……”
魏忠贤压低声，身子往前凑了凑：“……得安排几场小仗，得让咱家那侄儿，有‘斩获’鞑子首级，立下实打实战功的机会！明白么？场面要好看，功劳得落在他头上！”
刘应坤眼珠一转，心里立刻雪亮——这是要借国事给自家人贴金！这路数他熟！
“祖爷放心！小的明白！”刘应坤脸上堆起笑，脑子转得飞快，“依小的看，可从大同总兵李家、副总兵麻家，还有宣府参将王通那儿，抽调各家精锐家丁。再合上小的手下净军儿郎，凑齐万把精骑火铳手，不难！”
“出兵不图深入，就在边墙外头，找那插汉部零散营盘，挑那些看着硬、实则软的捏，狠狠敲打几回！把阵势拉开，锣鼓敲响，让肃宁伯爷领着选好的锐卒，冲在前头……这斩首夺旗的功劳，不就稳稳落在伯爷身上了？”
魏忠贤听着，脸上那层冻油似的僵硬化开些，露出点“欣慰”：“嗯……听着还妥当。李家、麻家、王通……都是懂事的。这事，你就以咱家名义去协调。拟个详尽的方略，兵力、粮饷、进兵路线，都要写明白。”
“小的遵命！”刘应坤赶紧应下。