刀王妃把手抽出来，转过身去，声音有些发颤：“谁稀罕你画的饼。快去快回，别让炼儿忘了他爷爷长什么样就行。”
段郎知道她是不想让自己看见她红了眼眶，便也不再多说，轻手轻脚地带上了门。
三日后，一切准备就绪。段郎一行四人——白苏珍、常香玉、柳梦璃，外加几个扮作随从的暗卫高手，轻车简从，悄然离开了大理城。没有惊动朝中任何官员，连段蓝和段苼都是事后才收到消息的。
马车辘辘，沿官道向东而行。江南在大理之东，路途遥远，需穿过黔中、湘西，再沿长江而下，少说也要半月行程。段郎心情甚好，一路看山看水，时不时还指点几句山形地势，仿佛回到了当年行军打仗的日子。
白苏珍在马车里翻看一本不知从哪儿弄来的江南风物志，时不时探出头来，念几句“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”之类的诗句，又或者是“江南可采莲，莲叶何田田”。
常香玉和苁儿则骑着一匹青骢马，腰悬别离钩，目光如电，警惕地扫视着四周。
柳梦璃则坐在马车里整理药材，将一包包草药分门别类，又备好了几瓶应急的丹药。
行了三日，马车进入黔中地界。黔中多山，山路崎岖蜿蜒，车队行进速度明显慢了下来。这一日傍晚，夕阳将山峦染成一片暗红，他们在一处名为“望驿台”的小镇歇了脚。镇子不大，只有一条青石板铺就的长街，街头是家客栈，挂着褪了色的酒旗；街尾是座驿站，门口拴着几匹瘦马；中间零星散落着几户人家，炊烟袅袅，倒有几分世外桃源的宁静。
段郎在客栈大堂坐下，让小二切了二斤牛肉、温了一壶当地土酒，与白苏珍等人边吃边聊。客栈里客人不多，除了他们这一桌，角落里还有两个行商模样的人在低声交谈，柜台上趴着一只打盹的花猫。正说着，客栈的木门忽然被人从外面推开，一阵凉风灌了进来，花猫打了个激灵，不满地喵了一声。
进来的是一个须发皆白的老者，身着一袭洗得发白的灰袍，背上负着一把焦尾琴，琴身用布套裹着，只露出琴尾那一截焦黑的木纹。老者步履蹒跚，像是走了很远的路，脚下的布鞋沾满了泥渍。他在门口站了片刻，浑浊的眼睛慢慢扫过大堂，最后落在段郎身上，停了那么一眨眼的工夫，然后若无其事地走到柜台前，用一口略带沙哑的嗓音要了一间上房。
段郎的目光在老者身上停了一瞬便收了回来，继续喝酒吃肉。但常香玉却放下了筷子，神色微变，凑近段郎低声说：“王爷，这老者不是寻常人。”
“怎么说？”段郎端起酒杯，不动声色。
“他脚步虽慢，但每一步的步幅都丝毫不差，这是常年练功的人才会有的习惯。他身上没有兵器，但你看他背的那把焦尾琴——琴弦是冰蚕丝所制，在烛光下会泛淡淡的银光。寻常琴师，莫说买不起，见都没见过。”常香玉在江湖上行走多年，眼力最是毒辣。
柳梦璃也放下了茶碗，压低声音道：“不只是琴弦。他进门时扫了大堂一眼，目光在王爷身上停了一息——那一息，他的瞳孔缩了一下。这是认出人之后下意识的反应，绝非偶然。”
段郎放下酒杯，摸了摸自己那张被岁月刻了不少痕迹的脸，忽然笑了：“也许是被我的英俊所吸引。”
白苏珍正喝汤，差点呛着，白了他一眼：“都当爷爷的人了，还贫嘴。说正经的，这人到底什么来路？”
“不急。”段郎夹了块牛肉，慢悠悠地嚼着，“既来之则安之。他要真是冲着我们来的，迟早会露出马脚。要只是个过路的老琴师，我们草木皆兵反倒闹了笑话。”
常香玉没有再说什么，但心中已经上了弦。当晚歇下后，她让随行的暗卫多留意客栈周围的动静，又亲自在段郎的房外守了半夜——不是不放心暗卫，而是她总觉得那老者的眼神里藏着什么东西。直到月过中天，客栈内外一片寂静，她才回房略作休息。
第二日清晨，众人继续赶路。马车刚出了望驿台，走了不到三里路，就看到前面的山道上停着一辆半旧的马车，车轱辘陷在路边的泥坑里，一个车夫正满头大汗地推车。马车旁站着一个灰袍老者，正是昨夜那位“姜先生”。
段郎让车队停下，亲自走上前去，拱手道：“老人家，又见面了。需要帮忙吗？”
老者抬起浑浊的眼睛，看了段郎一眼，脸上露出几分感激又无奈的神色：“多谢这位先生。老朽的车轱辘陷了，推了半天纹丝不动。这人老了，连个车都推不动了。”
段郎招呼几个随从，三四人合力，没几下就把马车从泥坑里推了出来。老者连连道谢，段郎摆摆手：“举手之劳，老人家不必客气。您这是往哪里去？”
“江南。”老者叹了口气，目光望向远处云雾缭绕的山峦，“老朽年轻时在江南住过一段日子，如今老了，无牵无挂，想回去看看旧日风景。听说姑苏城外的寒山寺钟声依旧，也不知道还能不能听到。”
“巧了，我们也去江南。”段郎笑道，“老人家若不嫌弃，不如同行，路上也好有个照应。黔中山路险峻，多一个人，多一份安心。”
老者犹豫了一下，看了看段郎身边的女眷和随从，终是点了点头。于是两辆马车一前一后，沿着蜿蜒的山道继续向东而行。路上，老者自报家门，说他姓姜，是个教琴的先生，在黔中住了多年，收过几个不成器的弟子。如今无牵无挂，便想去江南寻访旧友，也算了一桩心愿。
姜先生说话慢条斯理，谈吐颇为文雅，偶尔点评几句山色风光，也颇有见地。段郎与他闲聊了几句，觉得此人温文尔雅，并无异常，便渐渐放下了戒心。但常香玉的疑虑却丝毫未减。当日晚间扎营时，她悄悄来到段郎的帐篷中，神色严肃。