数海里外的洋面上，英国皇家海军东印度及中国舰队旗舰南京号，这艘为纪念所谓对华贸易战争胜利，以所签之条约命名、满载著日不落帝国荣耀与征服记忆的五十门炮四等风帆战舰，正静静泊在暮色将至的海面上。
另一艘稍小一些的四十门炮风帆巡防舰坎布里安号拱卫在侧。
舰上的水手们早已注意到了虎门方向那四道冲天而起的灰白色烟柱，纷纷停下手中的活计，倚在船舷边朝北方张望，交头接耳地讨论著岸上究竟发生了什么。
南京号的指挥甲板上，英国皇家海军少将、东印度及中国舰队司令麦可；西摩尔正举著一只单筒望远镜，面无表情地凝望著虎门海滩上那几道冲天烟柱。
英国人的情报工作做得还不错，知道珠江口诸炮装备有木质舰船的克星佩克桑炮以及武昌政权自制的各色重炮。
尽管由于佩克桑炮和新造的重炮数量有限，短时间内难以将珠江口炮群上的数百门过时的红夷大炮悉数替换。
但由于不清楚对方将佩克桑炮以及自制的各色重炮部署在哪些炮和炮位，慑于珠江口炮群的威胁，西摩尔也不敢让他的军舰涉险。
武昌方面的炮手炮术远比鞑靼政府那些称不上炮手的炮手炮术精湛，这是巴夏礼和他的保民团在守卫西关十三行万国商馆区用生命验证过的事情。
在此距离，即便是使用最高端的望远镜，西摩尔也只能看到四道烟柱，至于烟柱下方到底发生了什么，难以看得真切。
西摩尔身旁站著一个年轻人，此人正是不久前被包令任命为广州代办、暂驻港岛署理广东外务的罗伯特；赫德。
赫德原是广州领事馆的翻译兼领事助理，广州战役期间，领事巴夏礼与副翻译兼助理阿拉巴斯特双双被俘，他因留在港岛负责保民团的后勤调度而侥幸逃过一劫，没有沦为俘虏。
包令闻知此事，将这个语言天赋出众、对中国事务颇为熟稔的年轻人提拔为广州代办，让他暂时代理英国在广东的外交事务。
其实主要也就是和港岛的葡萄牙总督亚马留以及各国派驻广东的外交人员打交道，维持著英国在广东的外交话事人地位。
看过多时，赫德放下手中的望远镜，沉默良久，微微摇了摇头叹气。
他早先曾数次以广州领事代办的名义向武昌政权的广东当局发出照会，措辞一次比一次强硬，要求对方归还被查抄的英国商行财产，尤其是那批价值数千万两白银的烟土。
虽说广东当局每一次都毫不客气地驳回了他的照会，但赫德始终抱著一线希望，他认为只要大英帝国的舰队还泊在珠江口外，对其施以武力威慑，罗大纲他们嘴巴再硬，也不敢真的把那些烟土怎么样。毕竟那可是一笔天文数字的财富，即便放在欧洲，除了英法两国外，对其他欧陆国家而言可是抵得上数年的财政收入。
然而今天，那四道冲天而起的烟柱将他的幻想击得粉碎。
对方不仅烧了，而且是大张旗鼓地烧，当著他们的面烧。
由于相隔较远，赫德暂时能确定的只有对方在销毁大批原本属于大英帝国的烟土，还不知道除了烟土，宝顺洋行股东约翰；麦考利、怡和洋行股东威廉；巴克利等数名直接从事烟土贸易的英国商人也已被审判并当众处以极刑。
若知悉此事，赫德现在恐怕要表现得更为失态。
「他们真的销毁了。」赫德喃喃自语，「那批烟土价值超过四千万两白银，他们就这么销毁了。」「是的阁下，销毁得干干净净。」一旁一个声音接口道，说话的是葡萄牙驻澳门总督亚马留。这个身材粗壮、面色薰黑的葡萄牙人几乎每天都泡在英军军舰上，跟跟屁虫似地缠著西摩尔和赫德，不断游说英方出兵夺回澳门，恨不得明天就看到英国军舰开进珠江口，用炮火替他敲开澳门的大门。说话间，亚马留踱到赫德身侧，用他那带著浓重葡萄牙口音的英语说道：「赫德先生，您之前已经向他们发出过照会，他们置若罔闻，如今又一意孤行，公然销毁大英帝国的财产，这是对大英帝国的蔑视，是赤裸裸的挑衅！他们必须为此付出代价！
如果大英帝国决意复仇，我们葡萄牙王国愿意助一臂之力。我们在印度的果阿、达曼、第乌，以及东南亚的帝汶岛，都驻有殖民地部队，随时可以调遣。」
赫德偏过头，轻蔑地瞥了亚马留一眼。
他虽然年轻，但并非初涉外交场的新手，岂会听不出亚马留话里的弦外之音。
这位葡萄牙总督从澳门被罗大纲驱逐后，带著三四百残兵败将撤到港岛，寄他们大英帝国篱下已有数月。
亚马留之所以这般卖力地游说英方出兵，无非是想借大英帝国的力量夺回澳门，恢复澳门这个葡萄牙在远东经营了将近三百年的殖民据点。