莱昂纳尔的声音变得有些讥诮：「而大清呢？上一次派出留美或者留欧的幼童，是什么时候的事了？一共派了多少人？有几个真学完了那些技术与知识？」
严复没有想到莱昂纳尔对中国的情况会这么熟悉，不禁哑然。
莱昂纳尔盯著严复的眼睛：「那些留美留欧的中国幼童，恐怕有一半以上都提前召回了吧？剩下的人里，真正学成归国的有几个？哪怕回国以后，能得到重用的又有几个？
是不是大部分只能像严兄你一样，在翻译馆、制造局、水师学堂这些地方教书，当个差事。想要当官」，是不是还是只能靠科举？」
「想不到你竟然连这些细节都清楚————实际情况————确实像你说的那样。」严复苦笑了一声。
莱昂纳尔没有接这个话头，而是继续说：「我还去过日本的工部大学校。那所学校是专门培养工程技术人才的，有土木科、机械科、电气科、化学科，每个科都有完备的实验室和实习工厂。学生们不仅要读书，还要动手操作真正的机器。
他们的实验室里，甚至有了电磁学实验用的线圈和检流计，还有最新的蒸汽机模型。
有些设备还是他们自己仿制的。水师学堂呢？北洋水师学堂的实验室，能和日本比吗？」
严复沉默了一会儿，才开口：「如果真是这样，那的确不能比。水师学堂虽然也有几台仪器，但大部分都是摆设。学生们只能围著课本和黑板看，真正动手操作的机会很少。」
「为什么？」
「没有经费。朝廷每年拨给水师学堂的经费，只有二十万两银子。其中大半要用来维持教员薪水、学生伙食和校舍修缮，剩下的钱只够买几台仪器的。做实验一次就要消耗很多材料，大人们不会批这笔钱。」
他顿了顿，补充道：「甲申那场海战，福禄诺带著舰队来，但我们连一船像样的鱼雷都没有。学堂里倒是教的鱼雷原理，可只停留在纸上。」
莱昂纳尔点点头，没有发表评论。
过了一会儿，他又问：「你知道我这次在日本，感触最深的是什么吗？」
严复摇摇头。
「日本这个国家，做了一件大清绝对做不了的事。」
「什么事？」
「强制的义务教育。」
严复的眼睛亮了一下，随即又赔淡下去：「我记得，你多年前就曾经为法兰西的义务教育大声疾呼过。你说要让所有的法国孩子，不分贵贱，都必须进学校读书，接受现代的、而非宗教的普世教育。」
「法国已经做到了，英国也做到了，德国也做到了，美国也快做到了。」莱昂纳尔看著严复，「日本——一个二十年前还很封闭、很落后的国家，现在也快要做到了。
明治政府的学制令」规定，日本全国每一个儿童，都必须进学校读书。政府的官员会挨家挨户检查，如果发现有孩子没上学，就要处罚家长。
当然，在执行的时候也有很大的阻力。有些穷人家交不起学费，有些农民觉得读书没用，还有些人对洋学」很抵触。但日本政府咬著牙坚持了十几年，现在已经接近百分之五十了。」
严复喃喃道：「百分之五十————」
「那你知道大清的入学率是多少吗？」莱昂纳尔问，「我问的是能学现代知识，而不是四书五经的那种学校。」