十月下旬，大燕京城。
西苑，涵光殿。
「陛下，今岁东南沿海蛋民陆续上岸定居者，计二千七百余户。臣已会同户部、工部勘定，拨荒滩地一万三千亩，其中六千亩盐堿地正引水冲涤改良。经福建船商徐氏牵头，闽浙海商共捐建渔寮八百间，渔获由徐氏船行包销，另设织网作坊十七处以安妇孺。」
薛淮一身绯袍玉带，身形挺拔如竹，于御前不疾不徐地奏禀。
御座上的天子微微阖目，指尖在扶手的龙首浮雕上轻轻叩著，似听非听。
「胥民久居舟楫，骤然定居陆上，于户籍归属、子弟进学、乃至婚丧嫁娶之俗，皆与岸民有隔阂摩擦。臣请陛下敕令沿海州府，特设胥民安抚使，专司其户籍登记、田宅交割、纠纷调停及子弟蒙学诸事，以三年为期，循序渐进，使其真正归化……」
殿门处光影微暗，司礼监秉笔太监张先碎步趋入，行至御座旁，以极低的声音禀道：「陛下，薛明纶奉旨陛见，已在殿外候著了。」
薛淮的声音微微一顿，随即流畅接上：………此职人选，臣以为当择通晓海事、熟知民情且性情宽和之吏部郎中或员外郎出任，品级不必过高，重在实务。」
天子终于睁开眼，目光掠过薛淮平静从容的脸庞，投向殿门方向，淡淡道：「宣。」
「宣原工部尚书薛明纶觐见一」
张先高亢的传唤声穿透寂静的大殿。
薛淮眼帘微垂，身形纹丝不动，只将手中的奏事册页合拢收于袖中，如同只是完成一个寻常的停顿。一个身著半旧青缎儒衫的身影踏入殿中。
四年未见，原宁党核心大员、工部尚书薛明纶鬓角霜色更重，但腰背依旧挺直，脸上带著历经长途跋涉的倦容。
他趋步上前，在大殿中央撩袍，一丝不苟地行了大礼：「罪臣薛明纶，叩见吾皇万岁。蒙陛下天恩浩荡，不弃臣鄙陋残躯，召令效力赎罪，臣不胜惶恐涕零！」
「平身吧。」天子的声音听不出喜怒，「薛卿一路辛苦了。」
「能为陛下效力、为社稷分忧，罪臣何言辛苦二字？」
薛明纶从容起身，垂手恭立，目光谦卑地落在御座前的阶上。
天子似乎无意立即与他深谈，转向薛淮道：「胥民安抚使一事，朕知道了。人选让吏部会同户部、工部议个条陈上来。你方才所奏，条理清晰，思虑周全，甚好。」
「陛下谬赞，臣分内之事。」
薛淮躬身，藏于袖中的手指微微蜷了一下。
「嗯。」
天子看著殿中这两位同样出自河东薛氏、性情和立场却截然不同的臣子，不轻不重地说道：「薛淮，你与薛明纶同出河东薛氏一脉，虽系旁支亦是同宗，今日也算故人重逢了。」
这句话来得突兀，却又在情理之中。
薛淮转头擡眼，正对上薛明纶适时投来的目光。