小芸被母亲的哭泣惊吓，也呜呜地哭起来，刘忠实眼眶通红，强忍著不让眼泪掉下来，他走到母亲身边，伸出手用力搀扶住王氏颤抖的手臂，将母亲扶了起来，然后对著薛淮的方向郑重地行了大礼：「小子刘忠实，叩谢皇恩！叩谢薛大人周全之恩！」
薛淮看著眼前孤儿寡母的反应，心中亦是感慨万千。
这份迟来的更高追赠与「忠谏」的盖棺定论，是他力陈刘炳坤以言官之躯撞破京营黑幕、以身殉言的价值，又在御前争取来的，但是这些话无需在此刻言明。
他上前一步将圣旨交到王氏手中，温言道：「刘夫人，忠臣义士虽死犹生，忠谏二字足慰刘给谏在天之灵。陛下亦念你家境艰难，望节哀顺变，好生抚育儿女成人，方不负刘给谏之期望。」
王氏抱著那卷沉甸甸的圣旨，如同抱著丈夫最后一点温热的骨血，泣不成声，只能连连点头。
片刻过后，王氏将圣旨郑重地放好，又请薛淮入座，并亲自奉上清茶。
薛淮道谢，随即看向站在对面的刘忠实，一个月不见，少年似乎又瘦了些，但那股由内而外的沉静并未消失，于是温和地说道：「忠实，最近可有在读书？」
刘忠实连忙点头，回身拿起廊下小几上那本半旧的《论语》，恭敬地捧给薛淮看：「回大人话，小子在读《论语》。父亲在世时曾说，士志于道，小子愚钝，虽不知道为何物，但想读书明理，将来才能不负父亲之志，也能保护娘亲和妹妹。」
王氏缓过些情绪，又是心疼又是骄傲地说道：「薛大人，这孩子自他爹去后，像是一夜长大了。每日做完活计，就捧著书看，常看到深夜，怎么劝也不听。
薛淮接过那本封面泛白边角磨损的《论语》，随手翻开一页，指著其中一句对刘忠实问道：「饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。此句何解？」
刘忠实略一思索，朗声答道：「回大人，此句是说君子即便吃著粗粮喝著冷水，弯著手臂当枕头枕著睡，其中也有快乐。那种用不义手段得来的富贵，对君子来说，就像天上的浮云一样轻飘，不值得在意。」
解释完毕，他抬起头，目光澄澈地望向薛淮，并不畏缩。
薛淮微微颔首，又问道：「你父亲生前耿介，因查弊案而触逆鳞，以致遭此横祸。你可知他所为，正是不取那不义之富贵，坚守心中之义？」
刘忠实忍著心中悲痛，格外认真地回道：「小子起初不懂父亲为何总是心事重重，为何明知凶险还不肯罢手。今日听薛大人将父亲所查之事告知一二，小子才渐渐明白，父亲查的是朝廷的蛀虫，他这样做不是为了荣华富贵，是为了心中的义！」
少年还很稚嫩，但是这番话让薛淮心中颇为触动。
这一刻他不禁想起那日在通政司内，刘炳坤的不安和纠结，倘若当时他再耐心一些————
虽然不是他造成刘炳坤遇害，后来他亦曾竭力查明刘炳坤遇害的真相，但是这件事终究让他心里有些不是滋味。
一念及此，薛淮将《论语》轻轻放回小几上，目光转向王氏，郑重道：「刘夫人，刘给谏忠骨铮铮以身殉言，实乃士林楷模。陛下追赠厚恩，亦是昭示朝廷不忘忠良之意。然人死不能复生，生者尤须向前，夫人日后与一双儿女的生计，薛某愿意聊表心意，还望莫要推辞。」
王氏闻言猛地抬起头，既感激又惶恐道：「薛大人，您的大恩大德，我们孤儿寡母实在无以为报！只是我们已受恩深重，不敢再拖累大人————」
「刘夫人此言差矣。」
薛淮打断她，态度温和却不容置疑：「刘给谏泉下有知，岂愿见妻儿衣食无著，幼子求学无门？况令郎品性端方，更兼天资颖悟，实乃良材美玉。」
他微微一顿，目光再次落到刘忠实身上，温言道：「忠实方才所言触动我心，你既有此志气，可愿真正承继你父亲忠直明理之志，勤奋向学，将来为国效力，为民请命？」
刘忠实只觉得一股滚烫的热流直冲头顶，心脏在胸腔里剧烈地跳动。
他迎著薛淮那深邃而温和的目光，没有丝毫犹豫，扑通一声跪倒在地，颤声道：「小子愿意！小子日夜苦读，就是想有朝一日能像父亲那样明辨是非，像薛大人这般为国为民！」
「好！」