茶过两巡，苏二娘迈著轻缓的步伐走进暖阁，先向姜哗行礼告罪，然后对姜璃说道：「殿下，贵妃娘娘打发人送了些新鲜瓜果来。」
姜璃便起身对姜哗说道：「四哥，你和薛通政继续清谈，我去去就来。
姜哗颔首笑道：「你去吧，莫要告诉来人我也在别苑，省得麻烦。」
「四哥放心。」
姜璃嫣然应下，转身之际又给薛淮递去一个「安心」的眼神，便带著一阵香风离开了听雪轩。
暖阁内一时只剩下薛淮与姜哗二人，气氛似乎依旧闲适，却又在无形中沉淀下来，多了几分心照不宣的深意。
姜晔凝望著薛淮的双眼，语气如春风拂柳：「方才提起那首咏梅词，倒让本王想起一事。景澈可知，你那句零落成泥碾作尘、只有香如故，这几年在京中士林流传甚广？尤其在这春闱将近之时，更被不少寒门举子引为心声，砥砺志节。」
他无比自然地转换了称呼，透出几分真切的欣赏之意。
薛淮不动声色地说道：「下官惶恐。词句本为抒怀，若能予人些许慰藉或砥砺，亦是意外之喜，然而终究只是托古人之言。」
「托古言志，亦是心声。」
姜哗的目光愈发温润，徐徐道：「咏梅词中那份孤高与坚守，若非心有戚戚，焉能书之？景澈在扬州所为，不正是此等风骨的写照？不媚权贵不惧险阻，但求俯仰无愧，留得清名如故。你这份心志，实令本王钦佩。」
薛淮当然知道那首咏梅词的水准，毕竟那是陆放翁生平代表作之一，眼前的魏王作为一个喜爱文墨之人，表现出这样的激赏不足为奇，但是薛淮不相信对方今日真的只是为了当面称赞他的词作。
一念及此，薛淮从容道：「殿下谬赞。为官一任，守土安民，分内之事耳。下官年轻识浅，唯知以实心行实事，不敢言风骨。」
姜哗微微一笑，并不纠缠，话锋如流水般自然一转，带上几分闲适的雅趣：「本王前日偶得一幅前朝李融的《雪树寒禽图》，笔意萧疏，寒雀栖于覆雪枯枝，生机暗藏。本王赏画之时忽有所感，这万物枯荣流转是否也暗合某种天地韵律？」
薛淮心中微动，顺著话头应道：「前朝画师能以枯枝寒雀寓天地之理，殿下由浅入深亦是见微知著。」
「见微知著不敢当。」
姜哗摆摆手，眼神浮现几分深意：「本王只觉那画中寒雀，于凛冬枯寂中觅得生机，看似微渺，却维系著雪野里一线不灭的生气。此等坚韧求存之道，倒让本王想起维系我朝命脉的千里漕河。运河之上，商旅漕船往来穿梭，恰如这寒雀振翅，看似寻常往复，实则承载著天下粮运、沟通南北的浩荡生机。」
兜兜转转，弯弯绕绕，终于还是点到了正题。
对于薛淮而言，漕运二字确实无比重要，因为这关系到他在江南长达三年的谋划布局，亦是他未来攫取政治资本的重要基石。
姜哗此刻提到漕运显然不是无的放矢，但薛淮没有过于明显的反应，只感慨道：「殿下所言极是。寒雀虽微，却显天地生机，运河如织，承载万民生计。下官在扬州时，亦常观漕船昼夜不息，如人之血脉流转，动静之间皆是社稷之重。这般以小见大的意境，恰似李融画中枯枝藏春。殿下慧眼，方能从尺幅间窥见乾坤流转之妙。」