府中管事按例分派守岁的果品点心，还有用红绳串好的压岁钱，一一送到各房。
正院暖阁内，地龙烧得极暖，熏笼里暖著温补的参茶。
崔氏已换上家常的藕荷色软缎袄，卸了钗环，只簪一支素玉簪，斜倚在铺了厚厚锦褥的贵妃榻上。
薛淮换了件月白色家常道袍，坐在榻边小杌子上，亲手剥著福橘，将橘瓣上的白络细细撕净才递给母亲。
窗外是映天的岁火和零星炸响的爆竹声，窗内是母子相依守岁的静谧。
「淮儿。」
崔氏接过橘子，看向薛淮关切地说道：「扬州这三年苦了你了，娘虽在千里之外，心却无时不系在你身上。听墨韵说，今年扬州那场大疫险之又险？」
薛淮将橘皮投入炭盆，一缕清香瞬间弥漫，他微微一笑，平静地说道：「母亲无需忧心，都过去了。说起那场大疫，若非有一人相助，我纵有三头六臂，恐也难挽狂澜于既倒。」
「哦？」崔氏坐直了些，连忙问道：「是何等样人？」
「她姓徐，名知微。」
薛淮提起这个名字，眼神自然而然地带上敬重：「她是扬州济民堂的神医，一手岐黄之术当世罕见。当时大疫来袭，疫毒肆虐凶险万分，是她穷尽心力以身试险，最终研发出破解之方。彼时她自己也染了疫气，却仍旧强撑病体，为万千病患诊脉开方，几乎油尽灯枯————」
他将徐知微在疫区呕心沥血几度昏厥的情形细细道来，语调虽平静缓和，却难掩其中的惊心动魄。
崔氏听得入神，颇为动容道：「如此奇女子，真乃当世活菩萨！听你这般说来，她不仅医术通神，更有菩萨心肠，实为罕见。淮儿，你能得此臂助实乃天幸，也是扬州百姓之福。」
她微微停顿，看著薛淮眼中那抹不同寻常的柔和，心中悄然一动，温声问道：「我儿待此女，似乎不止于钦敬？」
薛淮并未回避崔氏探寻的视线，坦然道：「母亲慧眼。徐姑娘于我和扬州万千生民皆有大恩，她性情高洁如玉如兰，几子确有倾慕之心。此番回京之前，我已与她言明心意，她也愿入京新开济民堂。只是我与青鸾婚约在前，故而她会等明年和青鸾一同入京，待我与青鸾大婚礼成，再行纳吉之礼迎知微入府为侧室。
她已应充此事，几斗胆恳请母亲允准。」
崔氏静静听完，脸上尽是满意与怜惜之色，点头道：「徐姑娘如此品性，她能与你同心是你的福气，也是我薛家的福气，娘岂有不准之理？待她入京，娘定会待她如亲女，不使她受半点委屈。」
薛淮心中大石落地，起身一揖道：「儿代知微，谢母亲深恩！」
崔氏含笑道：「傻孩子，快坐下。」
暖阁内一时静谧，只有炭火轻哔和远处隐约的爆竹声。
薛淮的视线不经意间落到墙上那幅薛明章的遗像上，画像上的父亲面容清癯，目光深邃而坚定，正是年富力强的模样。
他为崔氏续上半盏参茶，重新坐回小杌，轻声道：「母亲，我今日祭拜之时观父亲遗容，英年之姿犹在目前。我心中一直有个疑问如鲠在喉，父亲当年正值盛年，何以竟一病不起？」
崔氏眼中浮现一抹黯然。
薛淮并非是想刻意挑起母亲的伤心事，而是早先在扬州的时候，在他查办两淮盐案之前，他和谭明光曾经聊到盐政积弊以及其中的凶险，当时他想到薛明章在出任扬州知府期间兼任巡盐御史，后来入京后仅仅四年就因病去世。