太和二十年，六月二十二。
历书曰，腐草为萤。
扬州西城，钦差行辕。
漕衙理漕参政宋义和扬州监兑厅通判赵琮联袂而至，紧随其后的是漕帮副帮主赵胜忠和扬州分舵舵主王奎。
这四人代表着漕运一系各方势力，漕运总督蒋济舟和漕帮帮主桑世昌并未露面，毕竟今日只是盐漕之争爆发数月以来的首次磋商会议，谁也不知道会是怎样的风向，蒋桑二人肯定会看一看局势再做决定。
蒋方正虽是蒋济舟的独子，但今日磋商是由奉旨钦差、左副都御史范东阳发起召集，与会者皆和盐漕之争有着直接关联，蒋方正自然没有资格参加，宋义也不敢强行带上他。
另一边，扬州同知权知府事薛淮和两淮盐运使黄冲，两淮盐商协会的乔望山、沈秉文、王世林和黄德忠，六人几乎是前后脚抵达钦差行辕。
正堂之内，范东阳神情肃然，先向众人宣读天子圣谕，而后道：“诸位，请坐。”
众人按照身份位次相继落座，一旁的小厮上前奉上香茗。
随即又有两名书吏在旁边坐下，他们负责记录这场会议的重要谈话，而这也让在场众人大为警惕，毕竟会议记录极有可能出现在御前，什么话该说什么话不该说关系到各自的身家性命，就连赵胜忠和王奎都打起精神来，不敢有丝毫大意。
范东阳坐在主位，开门见山道：“诸位，本官奉圣谕南下调停盐漕之争，相信你们对此已经有所了解。今日便请大家开诚布公，议个章程出来。”
场间气氛略显凝滞。
对于今日这场会谈，所有人都已经做好心理准备，对自身和旁人的立场大致有个判断。
他们最关心的自然是范东阳的态度，只要能取得这位奉旨钦差的支持，必然能在接下来的谈判中占尽优势。
“钦差大人容禀！”
王奎当先开口，粗声粗气地说道：“运河上百年的规矩，盐船离不得漕帮照应，我等粗人自问这么多年没少照顾这些盐商，可自打他们弄出这劳什子盐协，招呼不打就断了七成船租，码头上多少兄弟眼巴巴等着米下锅？盐协这是要绝我等生路啊！”
王世林捻着胡须冷笑道：“王舵主这话好没道理。去年腊月，敝号一船湖丝过清江闸，贵帮开口就要三成辛苦钱。船在闸口硬生生拖延五日，一船湖丝受潮发霉，几千两本钱打了水漂，这就是贵帮的照应？”
漕帮副帮主赵胜忠知道王奎是个暴躁脾气，便适时插话道：“底下人偶有过失，漕帮自有帮规处置，可是你们盐商结社抗租，让沿河多少纤夫苦力丢了饭碗？你们这样做分明是不给漕帮兄弟活路。”
坐在王世林下首的黄德忠冷哼一声，虽说之前他也曾摇摆不定，但是在薛淮一番敲打之后，他很快便坚定立场不再动摇，毕竟他也算得上两淮名列前茅的巨商，因盐协处处获益，倘若再有三心二意之念，肯定会被薛淮捉出来杀鸡儆猴。
故此，他望着赵胜忠沉声道：“好个偶有过失。赵副帮主，去岁敝号十二船漕粮北运，贵帮收足所谓保平安的银子，结果船过徐州遭遇水匪，押船漕丁竟然跑得比兔子还快！若非当地卫所军士救援及时，十二船漕粮早就被水匪劫掠一空，届时这笔账又该算在谁头上？”