王奎额头青筋暴起，怒道：“陈年旧事翻出来做甚！眼下是你们盐商坏了规矩——”
“规矩？”
乔望山不紧不慢地截住话头，平稳却有力地说道：“大燕《漕运则例》载明，商船过闸抽分百取其三。敢问王舵主，如今漕帮收的引水钱、泊岸钱和纤绳钱加起来，哪家商船不是百抽十二？这多出的九分，是哪朝哪代立的规矩？需不需要老朽给你念念太祖皇帝定的旧制？”
王奎被这番话堵得面色发红。
若是不知内情的人，只会觉得这位漕帮舵主是个头脑简单且立场鲜明的粗人。
薛淮当然不会这样想，桑承泽已经和他说过王奎的真实立场，此刻看着对方几近天衣无缝的表演，不禁暗暗觉得有趣——在宋义当面，王奎自然要坚定不移地站在漕衙那一边。
不过王奎和赵胜忠都非伶牙俐齿之人，眼见他们被盐商们挤对得有口难言，宋义轻咳一声提醒道：“列位就事论事，莫要偏离今日磋商本意。”
今日列席的诸位高官之中，范东阳是当仁不让的首席，接下来便是同为从三品的黄冲和宋义，而黄冲看起来从始至终都没有开口的打算，仿佛他只是来走个过场，那么宋义的态度便显得非常重要。
盐商们终究不敢当面和这位漕衙高官作对，于是纷纷恭敬地应下。
趁着这个当口，赵胜忠稳住心神，徐徐道：“即便抽成稍高，也是因漕工饷银需要支应，而诸位盐商骤然割席，漕帮数万弟兄衣食无着，上月淮安已有漕工聚众讨活计，倘若因此激起骚乱……”
“赵副帮主此言令人费解。”
乔望山神色微冷，反唇相讥道：“贵帮在运河处处设卡，商贾运货成本凭空多出三成，几十年下来不知给漕帮增添多少进项，难道这还不足以维系漕工生计？再者，运河上那些插着漕帮旗帜的私船往来不休，真当天下人都是瞎子？”
赵胜忠脸色骤变，沉声道：“还请乔会首慎言！漕帮向来奉公守法，私船之说实乃中伤！”
“赵副帮主。”
沈秉文抬眼望去，语调平静却隐含杀机：“去年九月十八，贵帮三条粮船在宝应河段沉没，听闻打捞时浮起的却是苏木和犀角。在下实在有些想不明白，这究竟是运河里能够长出苏木和犀角，还是有人故意用这些昂贵的物事陷害漕帮？”
堂内的气氛忽然变得凝重。
漕船在运河上夹带走私几乎已是公开的秘密。
走私是为了逃避缴税，涉及到的货物种类繁多，诸如私盐、粮食、茶叶、布匹和各种高价货物，这是漕帮的重要进项之一。
此刻沈秉文当着奉旨钦差的面揭露此事，虽然他留了一些余地，并未直接给漕帮扣上走私的罪名，但是在场众人谁听不出他的话中深意？