沈秉文适时开口道：“以前盐运司的高官和一些大盐商变着法儿中饱私囊，漕帮会帮他们漂白这些银子，换成田契地产以及珍宝玉器等等，漕帮从中收取一定比例的佣金，这也是他们的银钱来路之一。”
薛淮脑海中登时浮现两段回忆。
其一是许观澜私宅中的大量财货，这些显然都是漕帮的杰作。
其二便是济民堂那些来路不明的巨额善款。
这是一个完整的闭环，而漕帮在其中起到的作用至关重要。
薛淮之前查办两淮盐案，将贪官污吏和不法豪族连根拔起，让漕帮在这方面的收入锐减，后来他又斩断济民堂和玄元教的联系，使得漕帮少了一条可靠的洗钱门路。
如此说来，即便他没有让靖安司那艘官船北上，漕帮的人也会来找他的麻烦。
不过……
薛淮收敛心神，看向乔望山问道：“乔老，两淮盐案由我查办，漕帮为何会直接针对你们乔家？”
乔望山面露难色，沈秉文见状便愧然道：“此事其实和我有关，若非我当初强力推举乔老为盐协首任会首，乔家也不会成为漕帮的首选目标。”
薛淮稍稍思忖便也明白过来，毕竟盐业协会互助互利的章程是由他亲笔拟定。
所谓互助互利，是指进入盐协的两淮盐商们需要尽量摈弃过往的门户之见，在不影响自身根基利益的前提下，尽可能抱成一团互相帮助，薛淮当时还特地给他们讲了晋商的例子。
盐协除了要接受盐运司和盐法道的双重监管，自身也要自纠自查，尤其是要规范账目，杜绝以公帑谋私盐之利。
如此一来盐商们就很难攫取灰色收入，这导致漕帮无法像以前一样抽取佣金。
虽然少了这部分收入，但盐商们的总体进项反倒有所上升，那是因为盐协统合两淮绝大多数盐商，他们自行组织商船队伍，同时联合起来与外部势力商谈，这些举措逐渐收到成效，使得他们减少许多不必要的开销，而且对于漕帮的依赖程度日益降低。
这些都是薛淮的筹划，也是他力主建立盐业协会的缘由，只为让这些民间商贾阶层在官府全方面的监管下，尽力形成自己的势力范围，从而拥有抵御风险的部分能力，不会轻易被人分化瓦解逐个蚕食。
一念及此，薛淮亦致歉道：“乔老，此番委屈你了。”
“厅尊言重了。”
乔望山连忙摆手，然后认真地说道：“实不相瞒，盐协成立之初，老朽并未想过会有这么好的效果，不少同仁也是这般想法。连我们身在局中都不敢相信厅尊的蓝图，漕帮乃至漕运衙门更难窥见门径。等到他们发现越来越难从我们这些商户身上捞取油水，盐协规模已成，他们就算想挑拨也无从入手。”
薛淮对此早有意料。
他从来不相信人心能够始终坚定地连在一起，对于世间绝大多数商人而言，唯有利益才能使他们谨守底线。