西方……怎么会这么快？
“更可疑的是，”
李德告从袖中取出一枚用丝绸包裹的金属徽记，双手呈上。
“这是我军将士从一具敌军尸体上发现的。”
“此人金发碧眼，并非奥斯曼或哥萨克人种，其胸甲上，佩戴着这个。”
江源接过徽记，那是一枚粗糙的铁质十字架，但与寻常的十字架不同。
“倒十字……”
江源的指尖轻轻摩挲着徽记的边缘。
“他们终于还是来了。这些藏在阴影里的鬣狗，按捺不住了。”
他知道这个徽记的含义。在欧洲的某些隐秘传说中，倒十字代表着对神权的背叛与颠覆，是一些最亡命、最没有信仰的雇佣兵团伙所采用的标志。他们为钱而战，为任何愿意出价的雇主服务，毫无荣誉和底线可言。
奥斯曼与沙俄的联军，加上这些神秘的欧洲雇佣兵，以及那来路不明的新型火炮……所有的线索串联在一起，勾勒出了一副危险的图景。
这绝非一次简单的边境劫掠，而是一次蓄谋已久的、带有技术试探性质的军事挑衅！
“陛下，西域都护陈兵将军请示，是否即刻出兵，追剿这股敌军？”
李德海请示道。
“追？”
江源冷笑一声，从龙椅上站了起来。
他走到巨大的疆域图前，目光如鹰隼般锁定了西域那片广袤的戈壁。
“不，不是追。是歼灭。”
年轻的皇帝眼中，燃起了与其年龄不符的、令人心悸的杀意。
“传朕旨意！”
“命西域都护府总兵陈武，亲率左营铁骑三千，并即刻启封神机局配发的第一批十二门‘山虎’驮载轻炮，主动出击！”
“告诉陈武，朕不要俘虏，不要战果，朕只要这支胆敢踏入我大夏国土的杂碎，没有一具完整的尸骨可以回去！”
“另，密令暗卫西域分部，全力配合。活捉一名佩戴倒十字徽记的雇佣兵，朕要亲自审问，看看他们的骨头，是不是和他们的徽记一样硬！”
“臣，遵旨！”李德海心头一凛，他能感受到，这位平日里温文尔雅的年轻帝王，此刻是真的动了雷霆之怒。
龙有逆鳞，触之必死。而大夏的疆土与子民，便是江源的逆鳞！
十日后，西域，戈壁滩。
黄沙漫天，朔风如刀。
一支约五百人的混合骑兵部队，正在一处背风的沙丘下休整。
奥斯曼士兵的弯刀与哥萨克骑士的马刀并排插在沙地里。
十几名金发碧眼的欧洲雇佣兵，正围坐在一起，擦拭着他们精良的燧发枪。
在营地的中央，六门用帆布遮盖的轻型火炮，被小心地维护着。
“阿卜杜拉，你们大夏皇帝的反应，可比想象中要慢得多啊。”
一名哥萨克百夫长，伊万，一边喝着马奶酒，一边对身旁的奥斯曼指挥官嘲讽道，“我们打了他们一个哨所，杀了他们那么多人，十天了，连个追兵的影子都没看见。我还以为东方的雄狮，已经变成了只会打盹的病猫。”