“贵客？”男人见她不说话，有些疑惑。
毛草灵回过神来，微微一笑：“周掌柜，冒昧来访，是想请教一件事。”
周掌柜将她让进堂屋，亲自奉茶。毛草灵注意到，他的手指修长干净，指甲修剪得整整齐齐，不像一般的商人那样戴着满手的金戒指。他的衣着也很朴素，青布长衫，洗得发白了，但熨得平整。
“请教不敢当。”周掌柜在她对面坐下，“贵客想问什么？”
毛草灵端起茶盏，轻轻吹了吹：“周掌柜是哪里人？”
“祖籍江南，后来迁到京城，做了几辈子盐商。”
“几辈子？”毛草灵好奇，“周家做盐商多少年了？”
周掌柜笑了笑：“从我曾祖那辈算起，有七八十年了。不过我们家是小本经营，比不上那些大盐商。”
“小本经营？”毛草灵也笑了，“能一口气签下五千石精盐的契约，可不是小本经营。”
周掌柜的笑容僵了一下，随即恢复自然：“贵客是为那批盐来的？”
“算是。”毛草灵放下茶盏，“我想知道，周掌柜为什么要买这批盐？京城盐价高企，你买回去，是打算高价卖，还是平价卖？”
周掌柜沉默了一会儿，忽然问：“贵客是宫里的人吧？”
毛草灵没有否认。
周掌柜站起来，走到窗前，背对着她：“我娘去年冬天去世了。”
这个转折太过突然，毛草灵一时没反应过来。
“她死前那一个月，一直念叨着想吃一口咸菜。”周掌柜的声音低沉，“我让人买遍了京城的咸菜铺子，可她都说不对味儿。后来我才知道，她想吃的，是小时候她娘做的咸菜，用青盐城的盐腌的。”
他转过身，眼眶有些红：“我娘是青盐城人，十六岁嫁到京城，一辈子没回来过。她总说，青盐城的盐不一样，腌出来的咸菜脆生生、绿莹莹的，不像京城的盐，腌出来的咸菜发黄发蔫。我以前不信，觉得盐嘛，能有多大差别？可她走了之后，我忽然想，要是我能弄一批青盐城的盐，找人照她说的法子腌一缸咸菜，烧给她尝尝，那该多好。”
毛草灵听着，心里像被什么东西轻轻撞了一下。
“所以你要这五千石盐，不是为了赚钱？”
“赚钱？”周掌柜苦笑，“贵客有所不知，这批盐运回京城，运费比盐本身还贵。真要算账，我这一趟是赔本的。可我就是想，多运一点，让京城的老百姓也能尝尝真正的青盐城盐是什么味儿。我娘念叨了一辈子，要是京城的人都尝过，知道好东西是什么样，说不定就没人愿意买那些掺了沙子的劣质盐了。”
他顿了顿，又说：“我知道朝里那些大盐商恨我。我这一批盐过去，他们的盐就卖不动了。可他们卖的那叫什么盐？一斗盐里半斗沙子，老百姓吃多了要得病的。我周家做了七八十年盐商，赚的钱够花几辈子了，我图的，就是个心安。”
毛草灵久久没有说话。
她想起王大山，想起那些穿着补丁棉袄守城的百姓，想起城墙上那一百三十七个名字。他们拼了命守住的，不只是这座城，还有这些盐，还有靠这些盐过活的千家万户。
“周掌柜。”她站起来，“你的这批盐，我帮你运出去。”
周掌柜愣住了：“贵客……”
“我不是什么贵客。”毛草灵微微一笑，“我是乞儿国的皇后。这座城，三个月前我刚守过。城墙上有一百三十七个人为它死了，我不想让他们白死。”
她从怀里取出一块玉佩，放在桌上：“拿着这个，去盐课提举司。如果有人拦你，就说是皇后娘娘让你去的。”
周掌柜看着那块玉佩，眼圈又红了。他忽然跪下来，重重磕了一个头：“娘娘大恩，周家永世不忘！”
毛草灵侧身避开：“别跪我。要跪，跪那些守城的人。是他们，让你的这批盐还在。”
三天后，第一批盐启运。
毛草灵站在城头，看着那长长的车队消失在雪山脚下。拓跋恒站在她身边，揽着她的肩。
“就这么放了？”他问。
“放了。”毛草灵说，“不过我给户部去了封信，让他们查查京城那几个大盐商的账。掺沙子卖高价，这种勾当不能让他们干一辈子。”
拓跋恒笑了：“你这是要动他们的命根子。”
“命根子？”毛草灵也笑了，“他们的命根子是钱，老百姓的命根子是盐。我只是想让老百姓吃上干净的盐，有什么错？”
拓跋恒没有说话，只是把她揽得更紧了些。
风吹过城头，带着雪山的寒气。可毛草灵觉得，今年的春天，似乎比往年暖和了一些。
车队走远后，毛草灵下了城楼，往城西走去。
她想去看看王大山的家。
王大山住的地方在城西一条小巷里，是两间低矮的土坯房。毛草灵到时，一个中年妇人正在门口晒咸菜。见她来了，那妇人愣了愣，忽然扔下手里的活计，扑通跪下。
“娘娘！”
毛草灵连忙扶她起来：“快起来，快起来。”
妇人站起来，眼圈已经红了：“民妇……民妇没想到娘娘会来。”
“我来看看。”毛草灵看着那些咸菜，“这是你腌的？”
“是。”妇人抹了把泪，“公爹生前最爱吃我腌的咸菜，说是就着杂粮饼子，能吃三大碗。他说……他说等开春了，要带我去城外的山坡上挖野菜，挖回来腌着吃，能吃到明年开春……”
她说不下去了。
毛草灵握住她的手。那双手粗糙干裂，骨节突出，是常年劳作的痕迹。
“你叫什么名字？”
“民妇姓孙，娘家排行第三，都叫我孙三娘。”
“三娘，”毛草灵看着她的眼睛，“你公爹是个英雄。这座城能守住，有他一份功劳。”