阿茹翻身上马，低头看他，嘴角弯了一下。
“留给你的。等你想到该建什么了，自己填上去。”
白马掉头，小跑着往营地方向去了。
沈砚站在原地，握着那卷羊皮纸，站了好一阵。
赵生凑上来，压低声音：“大人，那块空地建什么？”
沈砚没回答他，低着头往回走。
走了百十步，忽然冒出一句：“窑。”
“啥？”
“砖窑。解州要扩建盐仓，现在用的木架子不结实，改成砖石的至少能多储三倍。铁匠坊旁边建窑，共用水源，省一半的工。”
赵生张了张嘴。
人家公主留个问号，他回去想一夜怕是都想不出来，沈大人走了不到百步就填上了。
不对。
沈大人八成早就想过建窑的事了。
只是之前缺铁匠坊这个前提条件，窑建了也没配套。
现在铁匠坊落地了，窑就顺理成章。
也就是说，那位公主留的那个问号，根本不是真的在问。
她是在试探沈砚的脑子够不够快。
赵生打了个寒噤，跟在沈砚后头，一路没再吭声。
……
第二天一早，沈砚正蹲在卤水池边上抠泥巴。
指甲缝里全是黑泥，鼻子凑近了闻，一股子刺鼻的碱味直冲脑门。
他皱着眉头把泥捏开，灰白色的碱霜在指尖化开。
这池子废了快一半了，碱重得连老盐工都摇头。
“大人！”
赵生气喘吁吁跑过来，
“阿茹公主要来看盐池！”
沈砚手上的动作顿了一下，抬头看他：“什么时候？”
“现在就在路上了！”
赵生指着北边，“还带了一队人，说是要亲自下池子看！”
沈砚低头看了看自己这身破烂的打扮。
“算了。”他站起来，拍了拍手上的泥，“来不及换了。反正她昨天也见过我这副德行。”
赵生张了张嘴，想劝他好歹洗把脸，话到嘴边又咽了回去。这位大人要是肯听劝，昨天就不会穿着那身有味儿的官服去见公主了。
没过多久，白马出现在盐场边上。
阿茹翻身下马，身后跟着一队血狼卫。
沈砚迎上去，拱了拱手：“公主。”
“沈大人。”
阿茹目光扫过他身上的泥点子，没多说什么，直接往卤水池走去。
她在池边蹲下来，伸手抠了一把池底的淤泥。
动作跟沈砚刚才一模一样，先搁鼻子底下闻了一下，又捏开看了看成色。
“这卤水太苦。”
沈砚点点头：“正想办法冲洗。试过加草木灰调兑，不行。加多了又太耗水。”
“冲洗？”阿茹抬头看他，“你们中原就这么处理？”
“对。”沈砚心里一动，“公主有别的法子？”
阿茹站起来，拍了拍手上的泥：“北边的盐地比这还苦，碱重得能把牛蹄子腐烂。我们草原上有个老法子，往卤水里掺羊血。”
沈砚愣住了。
“羊血？”
“对。”阿茹点点头，“新鲜宰的羊，放血的时候直接接到卤水池里。羊血入卤会凝，把苦味和杂质裹成团沉到底下。等沉完了，把上头的清卤舀出来晒，出来的盐虽然带点黄，但不苦。”
沈砚脑子里“嗡”的一声。
他在津源县干了那么多年，跟老农和匠人打了无数交道，各种土法子见过不少。