面对官家此举，茶楼酒肆、宴会雅集，乃至深宅内院，处处皆在窃窃私语。
有替曹皇后抱不平的，痛心「贤后无过，何以至此」；有揣测圣意、认为官家为太子计不得不如此的；也有冷眼旁观、感叹天家无情、祸福无常的...…但绝大多数官员，尤其是心思活络的，已开始暗中权衡，究竞该将宝押在哪一边。
就这样，时间来到了嘉祐八年的三月三日。
殿试当天。
天光尚暗，延和殿外已是灯火如昼。
宫人们将殿前两侧的铜鹤香炉添了新香，青烟在料峭春寒中笔直上升，又被晨风吹散。
「今年改在延和殿了，往年都是在崇政殿的。」
陆北顾和范镇、王珪、蔡襄、王安石等人，都在延和殿外面等著考生的到来。
他们是礼部省试的考官团队，同时也是殿试的考官团队，不过具体差遣的名称改为了编排官、对读官、出义官、点检官、详定官等等。
「许是延和殿寓意好些。」
刚交谈两句，便见远处的士子们向这边走来。
随后，士子们便在延和殿内等待，根本无人敢躁动，只偶尔听得几声咳嗽，旋即又被寂静吞没。陆北顾站在殿侧，目光扫过这些经过省试层层选拔出来的士子，难免有些感慨。
七年前，他也在其中。
那时的他，无论如何也想不到，七年后自己会身著紫袍站在这里，以考官的身份，旁观另一批士子走完他们科举之路的最后一步。
「陛下驾到」
赵祯是被两名内侍搀扶著进来的。
他今日穿了正式的冠服，这身衣服跟七年前相比，若说彼时尚还合体，那么如今穿在身上就显得有些空荡了.....肩部微微下塌，袍角也拖曳在丹陛上。
赵祯每一步都走得极慢，落座时，额角已沁出细密的汗珠，但他并未擦拭，只微微擡手，示意可以开始了。
随后，殿试开考。
贴经、墨义、诗赋、时务策，这些都是陆北顾等人出的题，而论的考题则是官家亲拟的，是一道关于「治道」的论题，论的是如何在冗官、冗兵、冗费这「三冗」交困之下，既不苛敛于民，又能足食足兵以安天下。
这道题，说难不难，说易不易。
说它不难，是因为三冗之弊乃是本朝痼疾，但凡读过几本政论文章的士子，都能说出些「澄清吏治」、「整饬军备」、「节用爱人」之类的套话；说它不易，是因为这道题太大、太空、太容易写得泛泛而谈，真正能切中要害、提出可行之策的，百中无一。
陆北顾看著那些埋头疾书的士子，却是想到，他已经入仕七年了，确实做了不少事.....麟州退敌、熙河开边、整顿盐法、平定荆湖、改革市舶，每一桩每一件，他都做成了。
可越是做事，他越明白，这些不过是具体的、孤立的功绩。