当暮色四合，烛火再次点亮松涛斋时，气氛已凝重得如同灌了铅。
另一位学官如期而至，讲授诗赋的“情景交融”与“托物言志”。
然而，经历了白日严正的洗礼和面临淘汰机制的重压，不少学子虽强打精神，眉宇间已难掩倦色，应答也少了昨日的锋芒，就连苏辙在诗赋上的发挥都有些表现平平。
当学官离去，助教将那张决定命运的考卷再次分发下来时，书斋内只剩下沉默。
考卷上，墨义题里《礼记》相关题目占据了近半篇幅，题目刁钻程度比白日严正所讲有过之而无不及，策论题则要求结合《周礼》与当朝官制论“省官”之利弊，诗题则限定了“秋日感怀”的寻常题目。
三炷香的时间，陆北顾摒弃杂念，全力应对，答完卷之后也是额头见汗。
香尽，卷收。
等待的时间，比答题更为煎熬。
终于，熟悉的脚步声再次响起。
助教的出现，让众人反而有了如释重负的解脱之感。
“嘉祐元年四州英才讲习会，次日松涛斋日考末位者——”
“泸州，韩子瑜。”
韩子瑜猛地抬头，他嘴唇翕动了几下，昨日周明远的身影仿佛在此刻与他重叠。
“韩生。”助教的声音不带丝毫波澜，“请回去收拾行囊，今晚得搬到州学外面的民宅住。”
韩子瑜脸上那惯有的锐气如潮水般褪去，只剩下一种灰败的死寂。
他默默地、动作僵硬地开始收拾自己的笔墨纸砚，那速度慢得令人心焦。
当他抱起自己的笈囊，转身走向门口时，那背影挺得笔直，却透着一股好像被硬生生折断的悲怆。
他没有再看任何人，跟着外面等候的杂役，脚步沉重地消失在门外廊道的阴影里。
斋内鸦雀无声。
十二张书案，如今又空了一张。
州试前最后的淬炼，正以最残酷也最直接的方式，锤炼着每一个渴望跃过龙门的灵魂。
“陈元礼教授有言，诸生谨记——州试龙门，非独考才学，更炼心志，心志不坚者，难免为他人磨刀之石！”
陆北顾缓缓吐出一口浊气，低头看向自己手掌，因一整天用力书写而留下的压痕，此时还尚未褪去。
淘汰的残酷，如同冰冷的江水，彻底浇灭了心中昨日论战苏洵带来的激越之情。
“磨刀之石。”他心中默念着助教的话，眼神却愈发锐利。
他轻轻握住拳，感受着自己的力量。
在这座汇聚了四州顶尖英才的熔炉里，他不能是那块被磨去的石，他必须是那把最终淬炼成剑的钢！
(本章完)