森林黑暗浓重。
他们不敢点火把，借著微弱天光深一脚浅一脚前行。孩子的啜泣被压低，大人的喘息粗重。托马斯紧拉艾琳和艾伦的手，杰克握木棍走在前面。
第一天，只走很短一段。第二天，队伍又遇上几个逃亡者。
他们分享可怜的信息：哪个方向有溪流，哪些野果能吃，关于沼泽的传言细节—一那里有隐藏的船，有同情他们的渔夫，有「等待者」的秘密营地。
第三天拂晓前，最深的黑暗即将褪去时，他们在一处林间空地歇脚，打算在天亮前赶到通往沼泽的隐秘小河口。
然后，听到了声音。
金属轻碰，皮革摩擦，马匹响鼻。
火把突兀亮起，十数人从四面林间伸出，将他们围在中间。
火光映出一张张冰冷愤怒的脸。为首的年轻人骑在高大战马上，穿锁子甲，罩纹章罩袍，正是领主次子威廉少爷。他身后是全副武装的扈从和步兵，还有税吏理察。
「卑贱的蛀虫！」威廉声音尖利，「竟敢背弃效忠领主的誓言，像老鼠一样逃窜！」
人群惊恐低呼，向中心缩去。托马斯心脏沉到谷底，寒意冻结四肢。他将孩子们搂紧，杰克挡在前面，木棍微颤。
「回去！立刻回到你们的土地，继续劳役，偿还债务！你们的罪孽需用加倍劳作洗清！」
人群骚动，绝望啜泣响起。有人开始畏缩后退。
托马斯看著骑士手中寒光闪闪的长剑，看著开始崩溃的同伴，最后看向三个瑟瑟发抖的孩子。
胸腔里闷烧的火焰，轰然炸开！
「回去？！」托马斯猛地抬头嘶吼，「回去干什么？！回去饿死吗？！回去被你们的税抽干最后一滴血吗？！」
威廉一愣，随即暴怒：「放肆！你敢————」
「我有什么不敢？！」托马斯推开杰克，赤脚向前一步，指著威廉，手指剧颤，「看看我们！看看这片土地！常年的阴冷！腐烂的庄稼！死去的亲人！这是上帝对我们的惩罚吗？！不！这是对你们的惩罚！因为你们这群披著人皮的豺狼，趴在我们血肉上吸髓饮血！」
「住口！异端！渎神者！」威廉长剑直指。
「我渎神？」托马斯狂笑，「真正渎神的是你们！上帝给了人生存的权利，你们却把它变成锁链！现在的灾祸，就是天谴！是上帝对你们倒行逆施的怒火！」
他转身面对逃亡同伴，用尽力气嘶喊：「去埃塞克斯的芦苇荡！那里有船，有活路！我们在那里等！等上帝派来他的灾祸」！等他的马蹄声变成审判的鼓声，等他的刀锋型平这些毒瘤垒起的城堡！他会来！他一定会跨海而来！把土地分给真正属于它的人！分给我们！」
「杀了他！立刻！」威廉怒吼。
一名扈从催马上前，长剑劈落！
「父亲！」杰克狂叫，木棍格挡。
咔嚓！木棍断裂。剑锋在杰克肩头划开深可见骨的血口！杰克惨叫跌倒。