然而，旧世界从不缺乏动荡。就在岁末，当人们准备迎接新年钟声时，几道惊雷般的消息，几乎同时炸响，将短暂的平静撕得粉碎。
黑森堡，紫荆宫，议事厅。
窗外飘著细碎的雪花，壁炉里的火焰驱散了冬日的寒意。省务院长奥利弗捧著一份还带著渡鸦脚环寒气的羊皮卷，快步走进厅内，脸上带著一种混杂著惊愕、兴奋与一丝荒诞神情的红光。
「领主大人！重大消息！来自马莱堡的确切情报！」他的声音因为激动而微微发颤，但竭力保持著汇报的清晰，「约阿希姆一马莱堡的城主、传奇骑士、
您的宿敌之一—死了！」
苏离从堆积如山的文件中抬起头，神色平静，似乎早有预料。「哦？怎么死的？鼠人得手了？」
「是的，大人！而且————死状极其————惨烈，或者说，极具鼠人风格」。」奥利弗展开羊皮卷，清了清嗓子，尽量不带感情色彩地复述，「时间是在三天前的深夜。地点是马莱堡金玫瑰」区，约阿希姆情妇——一位香料商寡妇的别墅卧室。」
他顿了顿，似乎在组织语言描述那荒诞而恐怖的场景：「据幸存的侍女和别墅外围幸存的卫兵拼凑：当晚，约阿希姆阁下似乎兴致很高，饮了不少酒，与情妇————呃，激烈叙旧」后，沉沉睡去。大约午夜时分，卧室内传来极其短促的、类似老鼠尖叫的吱吱」声，紧接著是约阿希姆阁下的怒吼和武器的破空声—一他毕竟是一位传奇骑士，反应极快，据说瞬间就从床上弹起，抓起了挂在床头的佩剑。」
奥利弗的脸色变得有些古怪：「但接下来————据那侍女从衣橱缝隙窥见和听到的：卧室内突然弥漫开浓重的、令人作呕的骚臭和血腥味。有不止一个细碎、
快速的身影在黑暗中窜动。约阿希姆阁下的怒吼很快变成了惊怒交加的咆哮和————一种仿佛被扼住喉咙的」声。战斗听起来极其短暂，但伴随著家具碎裂、瓷器炸响和利器入肉的闷响。最诡异的是，整个过程伴随著一种咔擦咔嚓」、像是————像是在快速啃噬骨头的声音。」
「当外面的卫兵终于撞开反锁的卧室门时————」奥利弗深吸一口气，「里面只剩下一片狼藉。窗户大开，寒风灌入。地板上、床上、墙上，溅满了鲜血和某些绿色的、黏糊糊的液体。那位情妇————不见了踪影，或许是被走，或许更糟。而约阿希姆阁下————」
他看向苏离，声音压低了些：「他倒在床脚，全身赤裸。致命的伤口在脖颈一几乎被整个割开，但切口极其不平整，参差不齐，更像是被什么极不专业的锯齿状工具反复切割、拉扯导致的。然而，这还不是最————奇特的。」
奥利弗的表情近乎扭曲，介于恶心和某种黑色幽默之间：「据现场卫兵描述，约阿希姆阁下的————呃，男性象征部位，被齐根切断，不见了。而在原来位置的地板上，用他的血，画了一个歪歪扭扭、但特征鲜明的图案—一一个长著巨大弯曲犄角的鼠头。旁边还用血写了几个潦草的通用语单词，拼写错误百出，但意思明确：「猎头者·奎克到此一游，取走战利品。鼠辈的复仇，甜蜜蜜。」」
议事厅内一片寂静，只有壁炉木柴燃烧的啪声。连侍立一旁的希露德，眉头都几不可察地抽动了一下。
一位传奇骑士，以如此不体面、甚至带著刻意羞辱的方式，死在情妇的床上，关键部位还被当做「战利品」取走————这确实是「猎头者」奎克，那位鼠人传奇刺客的风格—高效、残忍，且充满恶趣味的仪式感。
苏离沉默片刻，手指轻轻敲击著桌面。「传奇骑士的直觉和反应，在真正的暗杀大师面前，尤其是在自己最松懈、毫无防备的时刻，确实并非万能。鼠人这次，算是精准地找到了最适合它们发挥的战场。」他语气平淡，听不出太多情绪，「马莱堡现在什么情况？」
奥利弗立刻汇报导：「一片大乱，人心惶惶！城主在自己最核心的城区、在重重护卫之下被刺杀，还是以这种方式，对马莱堡的统治阶层和富人区造成了毁灭性的心理冲击。大量参议员、富商、行会首领惊恐万分，许多人当天夜里或第二天一早，就带著细软和家人，乘坐最快的马车或雇佣护卫队，逃离了马莱堡。」
他拿出一份清单：「根据我们的眼线统计，过去三天，至少有三十二名有头有脸的参议员离开了马莱堡，回到了他们在边境亲王领其他地方的家族领地，或者投奔帝国境内的亲友。剩下的人也是风声鹤唳，堡垒区的豪宅家家户户加固门窗，雇佣了数倍的保镖，晚上根本不敢睡觉。商业活动近乎停滞，码头区堆积了大量不敢卸货也不敢出港的商船。城市卫队和雇佣兵虽然加强了巡逻，但士气低落，流言四起，说什么的都有一一有的说鼠人已经控制了地下水道，随时能出现在任何人的卧室；有的说约阿希姆是得罪了混沌邪神才遭此报应；甚至还有传言说这是————呃，是黑森领的阴谋。」
奥利弗耸耸肩：「当然，最后那种说法没什么市场，稍微有点脑子的人都知道，我们要动手，绝不会用这种————风格。」
「他们在寻求外援吗？」苏离问。
「是的，大人。剩下的参议员们正在紧急磋商，一方面试图推举出临时城主，但争吵激烈，谁都不想当这个出头鸟，怕成为下一个目标；另一方面，已经有多批使者秘密派出，前往邻近的选帝侯领，甚至————有传言说，有人想联系更南方的阿拉比或者提利尔城邦，寻求庇护或雇佣强大的佣兵团。」奥利弗回答，「马莱堡的财富依然惊人，但现在的它，就像一块失去外壳的肥肉，谁都想来舔一口，又都怕沾上鼠人的瘟疫。」
苏离站起身，走到窗前，望著外面飘落的雪花。「不用担心马莱堡会彻底崩溃。别忘了，城里还有博希蒙德公爵。」
奥利弗点了点：「是的！博希蒙德公爵阁下作为帝国委任的监察使，一直坐镇马莱堡。他本人是经验丰富的统帅，摩下也有一支精锐的帝国骑士和步兵。有他在，至少能稳住核心堡垒区和部分军队，不至于让城市彻底陷入无政府状态。」
「没错。」苏离转身，目光锐利，「而且，根据《薇蕾娜真理契约》，我们黑森领还不能用军队去接收」马莱堡，那会落人口实，引发帝国不必要的警惕和南方其他势力的反弹。」
他眼中闪烁著自信的光芒：「况且，何必急于一时？距离夏至日的秩序联盟大会，只剩下不到半年。如今鼠人帮我们搬掉了约阿希姆这块绊脚石，马莱堡内部又如此空虚惊惶————等到大会召开，秩序联盟的框架确立，我们在联盟中的核心地位得到公认，届时，根本无需我们动武，马莱堡那些吓破胆的参议员们，自然会求著将城市的钥匙，交到最能保护他们安全的人手中。这座城市，迟早会以更体面」、更合法」的方式，纳入我们的体系。」
奥利弗心悦诚服地点头：「大人高瞻远瞩。确实，根据最新的情报，已经有好几位确定要来参会的帝国公爵、伯爵，以及教会高层代表，提前抵达了马莱堡，一方面是想看看这座富庶之城的情况，另一方面也是以此为跳板，熟悉边境亲王领的环境。有这些大人物和他们的随从在，鼠人短期内也不敢再发动大规模袭击。马莱堡的混乱，更多是上层恐慌和权力真空导致的，基础还在。」
「那么，南边的情况如何？古墓王的军队呢？」苏离将话题转向另一条战线。