「回大人，南境边陲行省和咆哮海岸行省的贵族，响应非常积极。我们的先锋军团，在泰伯罗斯大人的指挥下，已于上周顺利抵达南境边陲边境，并与当地贵族的联军汇合。目前已经与古墓王无情者」塞赫梅特派出的先头骷髅军团有过数次交锋。」
奥利弗汇报导，语气振奋了些，「互有胜负！古墓王的军队纪律严明，不知疲倦，对普通刀剑抗性很强，但我们的军队装备了更多的附魔武器，烈阳骑士团的净化光环效果显著。泰伯罗斯大人报告说，对方数量庞大，但战术相对僵化，依托有利地形和魔法支援，我们能够有效遏制其推进。更重要的是，当地贵族看到了希望，提供的补给和辅助兵力很可观。目前战线基本稳定在南境边陲行省中部偏南一带，我们正在构建纵深防御，并等待后续主力军团的抵达。」
「很好。」苏离点头，「一切都按照我们的预期在推进。南边拖住古墓王，北边稳住阵脚，内部消化增长，同时筹备联盟大会————奥利弗，最近帝国境内，还有什么值得注意的大事吗？」
奥利弗整理了一下思绪，面色变得更加凝重，甚至带著一丝不易察觉的敬畏。
「领主大人，目前帝国上层，乃至整个旧世界高层圈子里，最热议、也最令人不安的有两件事。」
「第一件，关乎帝国的核心。皇帝陛下————弗兰兹陛下的病情，恐怕真的到了最后关头。」奥利弗压低了声音，「阿瓦兰领之前一直试图封锁消息，甚至对外宣称陛下只是偶感风寒，需要静养」。但纸包不住火，从帝都传出的各种迹象一宫廷御医频繁出入、某些特定药材被大规模秘密采购、皇储开始在某些礼仪场合频繁露面、几位与陛下关系密切的选帝侯近期活动异常————所有这些碎片拼凑起来，指向一个不容乐观的事实：陛下的生命之火，正在急速黯淡。帝国最有权势的医生和炼金师们恐怕都已回天乏术。有未经证实的流言称，陛下甚至已经无法长时间保持清醒。」
奥利弗忧心忡忡的看了一眼苏离，继续道：「现在，这个消息已经无法完全遮掩，在所有选帝侯的宫廷和各大势力的情报桌上，都成了头等议题。陛下能否撑到明年夏至日的闪矛城会议————成了一个巨大的问号。阿瓦兰领的使者最近像疯了一样四处活动，开出的价码越来越高，但谁都知道，他们是在为最坏的情况做准备一无论是延续陛下的生命，还是————准备陛下的后事，以及随之而来的、必然更加激烈的皇位角逐。这场风暴，恐怕会比我们预想的更早、更猛烈地，笼罩在即将召开的秩序联盟会议上。」
苏离沉默著，自光深邃。他当然知道皇帝命不久矣，甚至自己提供的「生命琥珀」也只是杯水车薪。但这个消息真正公开化、迫在眉睫，带来的冲击依然是巨大的。
这不只是一个人的生死。这是一场风暴，一场将笼罩整个秩序联盟会议，乃至影响帝国未来格局的风暴。皇权更迭的动荡，选帝侯们各自的小算盘，混沌大敌当前的紧迫感————所有这些因素将交织在一起，让明年的夏至日，变得更加复杂、微妙，也更具决定性。
「还有————大人，」奥利弗犹豫了一下，声音变得更低，带著一丝不易察觉的寒意，「从更北方，基斯里夫传来的消息————虽然模糊，但非常————不祥。据说，恐虐的大魔，那位以血神之手」闻名的斯卡布兰德，出现在了基斯里夫北部的冰冻荒原。」
苏离的眼神骤然一凝。
奥利弗吞咽了一下口水，继续道：「消息很混乱，但几个源头都提到了类似的可怕景象：天空被染成血红色，大地在战吼中崩裂，无数基斯里夫战士和波耶骑士成片成片地倒下，他们的鲜血被无形的力量抽于，汇聚成河————最令人恐惧的是，据说基斯里夫人信仰的熊神—厄孙的圣像，在某个主要神殿中————自行崩裂了。有逃出来的祭司声称，在噩梦中看到一头巨大的、伤痕累累的冰霜巨熊，被燃烧著血焰的锁链捆缚，拖入无尽的深渊————他们相信，这象征著厄孙的陨落，或者至少是被囚禁、被压制了。」
一位混沌大魔的活跃，或许还不算最坏。但一位秩序阵营的重要神只（哪怕是地区性的）可能陨落或被囚禁，这带来的信仰冲击和精神打击是难以估量的。
基斯里夫人的斗志和抵抗力，可能会因此遭受重创。而恐虐的力量，将在那片冰原上畅通无阻地滋长。
「斯卡布兰德————」苏离缓缓念出这个名字，脑海中迅速调取关于这位恐虐首席大魔的可怕传说一一他是如此嗜血好战，甚至曾因杀得兴起而违抗血神命令，被剥夺了翅膀，但战斗力却更加狂暴。「他出现在基斯里夫，绝对不仅仅是劫掠。这很可能是永世神选南下战略的一部分，从侧翼牵制、削弱帝国可能的北方援军，或者————是在进行某种血腥的献祭仪式，为最终的总攻积蓄力量。」
议事厅内的气氛，因这接连的坏消息而变得沉重。南有古墓王，北有混沌窥伺，帝国内部皇权动荡，鼠人阴魂不散，秩序联盟尚未成型便已面临内忧外患。
然而，苏离的脸上，却渐渐恢复了一种冰冷的平静。他重新坐回座位，手指交叉放在桌上。
「风暴要来了，奥利弗。」他声音平稳，听不出慌乱，「比我们预计的，可能更快，更猛。但该来的，总会来。」
「通知所有部门，所有军队，提高警戒等级。加快闪矛城的会议筹备，向所有已确认的与会者发出更紧急的邀请函，强调时间不变—一明年夏至，风雨无阻。」
「南线，告诉俄尔施泰因，稳扎稳打，务必一举解决这个祸患」
「北边————密切关注基斯里夫和诺德领的动向，让北方的狮子，去对付北方的豺狼。」
「至于皇帝————」苏离顿了顿，「以我的名义，向阿瓦兰领发一份慰问函。
表达我们对陛下健康的深切忧虑，以及黑森领愿意提供力所能及」的帮助的立场。语气要诚挚，但不要具体承诺什么。现在，我们只需要表明态度，然后————
等待。」
奥利弗一一记下，心中的焦虑因领主冷静的指令而稍稍平复。是的，风暴将至，但黑森领这艘船，龙骨足够坚硬，船长足够清醒。
「去吧，奥利弗。年末了，事情很多。但要记住，最冷的冬天之后，春天才会到来。而我们的春天」，能否在混沌的严冬中绽放，就看接下来这几个月了。」
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