四月中旬，蒋秘从长沙调集一批军械运往沅陵，押运的吴军由于一月以来的惯性，以为又是小股人马，结果先被密林中射来的乱箭压制，随后竟有两千余苗人蛮人杀出，打得吴人大败，船只军械尽覆水中。
这下子，粮草转运更加艰难。
蒋秘开始派小股人马往酉阳、迁陵、沅陵诸县百姓家中征粮，而对于出城征粮与巡逻的小股吴军，汉军更是毫不留情。
马秉亲自策划了几次伏击，选择吴军必经的山道、密林，以优势于吴人的兵力迅速围歼，缴获兵甲粮秣后立刻转移，绝不停留。
本地豪强大宗起初见汉军有些像土匪流寇，摇摆不定，然而发现吴军竟对汉军无可奈何，于是赶忙紧闭坞堡，拒绝出粮，更偷偷通知汉军吴人的巡逻路线与换防时间，使得汉军后续几次伏击都精准高效。
这种无休止的骚扰，使得驻扎各处的吴军苦不堪言。
白日严防死守，夜晚不敢酣睡，精神时刻紧绷，而随着兵员、军械、粮草全在日渐减少，吴人军心也是日益浮动。
蒋秘每欲将计就计，趁汉军伏击时将之围歼，却总被汉军发现，少数两次汉军未能收到消息，却也被苗蛮凭借着高机动性轻易摆脱。
其中一次沙烈苗兵被吴人追上，最后依托有利地形与吴人短暂接战后便也稍触即退，让吴军空有兵力优势而无从发挥。
吴军将士愈发疲惫与窝火，军中怨言渐起，称武陵群山为鬼域，视五溪苗人为山魈。
进入五月上旬，连续两个月的奔波、戒备与徒劳无功，蒋秘麾下吴军将士普遍无有战心，疲态尽显。
蒋秘本人也因战事胶着、后勤压力巨大而焦躁不已，连连向武昌、江陵二地传去急报，说这股汉军虽小却是难能剿灭。
但江陵的陆逊面对来自赵云、曹休的压力，困守江陵城中，根本收不到蒋秘消息。
色厉内荏的孙权终于不敢托大，退回武昌后，与荆南诸郡的沟通也变得困难起来，信使久久不至，也不知是暴雨沉了江还是被魏军截获。
总而言之，五月中旬的时候，蒋秘仍未收到孙权、陆逊许他撤回临沅的消息。
护苗中郎将马秉与沙烈、孟获二将率三千余人，聚于临沅与沅陵之间的一座溶洞。
马秉对着略显简陋的地图沉吟片刻，从容道：“彼辈尽显疲态，气焰不复当初，是时候挑几处软柿子，狠狠敲打一番了。”
沙烈摩拳擦掌：“早该如此！这几日儿郎回报，驻守龙门寨的吴军戒备松懈不少，每夜饮酒赌钱者众！彼处囤积了不少中转的粮草，可以强攻一次试试！”
由于临沅与沅陵着实太远，中间几百里渺无人烟，吴军不得不在中间设下几处中转营寨。
而这龙门寨，便是其间地势最险，守备最强，兵力最多的一处，足有一千余人。
可正因如此，此处反而成了汉军的首要目标。
马秉仔细查看地图和探子送回的情报，颔首道：
“龙门守将骄横，士卒思归，正是良机，可集中精锐，夜袭此寨，若能拿下，既可获得一批补给，又能进一步震慑吴军。”