“都警醒着点！注意顶板，检查气灯。”工头粗重的嗓音在巷道里回荡。
王老栓紧紧握着手里的铁镐，木质的柄身已被手掌的汗渍浸得发黑。
他们的工作面上，煤壁在矿灯--一种采用铜丝网罩包围火焰，使灯罩外温度低于瓦斯燃点，同时允许空气进入维持燃烧的安全灯--的照射下泛着乌黑的光泽。
“干活喽！”
“注意安全！”
随着工头几声吆喝，矿工们如同工蚁般散开，进入各自狭小的作业区。
“水根，搭把手！这边煤层有缝了！”王老栓低吼一声，和李水根配合着，将铁镐的尖头狠狠楔入煤层天然的缝隙中。
两人同时发力，腰部一沉，“嘿”地一声，大块的煤炭应声剥落，砸在地上发出沉闷的巨响，溅起一片煤尘。
就在这时，头顶的坑木传来一阵令人牙酸的“嘎吱”声，些许煤尘簌簌落下。
两人动作一顿，屏息凝神，直到那声音消失，才松了口气，继续挥镐。
汗水很快浸透了他们的衣衫，与煤灰混合，在脸上、身上划出一道道泥痕。
“这活计，比种地累多了。”李水根喘着粗气，用袖子抹了把脸，结果越抹越黑。
“累是累，……可饷钱实在。”王老栓闷声回应，手下不停，“每月都能拿到……足额的五块钱，一年下来，刨去嚼谷，能剩下不少……比咱在山东……土里刨食，强到天上去了。”
“可俺怕……”李水根挥动手中的铁镐，敲下一大块煤炭，“俺听那些老矿工说，这地底下的东西，说不准。……塌方、漏水、阎王气……一不小心，就把人给……埋了。”
“这世道，干啥没点风险？”王老栓手上停了一下，随即又挥动铁镐，“就算被埋在矿里，也总比在大明要强得多！至少，俺们现在每天能吃饱饭，冬日里也不再担心受冻，还有现银可以拿。嗯，以后，要是有一个婆姨，生几个娃，就算哪天真的……被埋了，俺也觉得……值了！”
“哦……”李水根想了想，好像是这么回事。
要是没登上新华的移民船，那在大明怕是也活不了多久。
要么被无休无止的灾荒饿死，要么被作乱的暴民裹挟，最后死于官军的刀下。
在大明，好像只有南方的情形稍稍稳定一点，可以让小民继续苟活下去。
唉，这个世道！
“栓子哥，听说咱们挖的这煤，不光能烧火做饭，还能炼铁，能驱动各种机器转动。那边……”他指了指巷道深处传来规律轰鸣声的方向，“那些铁家伙，没了咱挖出的煤炭，就得趴窝。这煤炭的需求，好似无穷无尽，让咱们可劲地挖。”
他说的“铁家伙”，是安装在主要巷道深处的蒸汽抽水机。
随着矿井越挖越深，地下涌水成了大敌。
正是这些依靠煤矿自身产出煤炭作为燃料的蒸汽机，日夜不停地轰鸣，将地底的积水抽上地面，才保证了开采的进行。
某种意义上，煤炭在消耗自身，然后又挖掘出更多的自身。
而这蒸汽抽水机的需求，又反过来极大地拉动了对煤炭的渴求，形成了一个奇妙的循环。