表面上，它似乎重文轻武，百姓体格不如大燕壮硕，军队的操练声虽然雄壮，但少了些大燕军队那种野蛮的血气。
可暗地里，它又藏着那样精锐的力量，箭术、力量、搏击，样样都碾压了他们这些自诩勇武的大燕人。
还有粮食。
阿方索不是农学家，但作为使臣，他对一个国家的根基有着本能的敏感。
一路走来，他仔细观察过田里的庄稼。
稻子、麦子，长得都不错，但亩产多少，他无法精确估算。
可有一点他很确定，以他看到的田地面积和庄稼长势，要养活如此庞大的人口，并且还能有大量余粮生产丝绸、瓷器这些奢侈品，似乎……有些吃力。
除非，他们的亩产，远高于他的预估。
或者，他们有别的、他不知道的粮食来源。
比如，那种叫做“地宝”的块茎。
他在四方馆吃过几次，口感粉糯，很顶饱。
厨子说那是京郊的新鲜物产，但他在沿途百姓的餐桌上，确实没怎么见过。
是还没推广开？
还是只在特定区域种植？
如果是后者，为什么京城能优先享用？
是因为那是皇帝脚下，还是因为……那是试验点？
试验。
这个词在阿方索脑海里闪过，让他心头一动。
大乾的司农寺，似乎是个掌管农事的衙门。
他们在试验什么？新的种子？新的耕种方法？
他忽然想起，在京城时，偶尔能闻到一种淡淡的、类似粮食发酵的奇特气味，来自某些被兵丁把守、不许靠近的区域。
当时他没在意，现在串联起来，疑点重重。
“佩德罗。”阿方索睁开眼。
“大人？”佩德罗立刻坐直。
“回海州卫后，你私下找几个可靠的水手，想办法打听一下。”
“问问海州卫本地人，或者常年在沿海跑动的商人，有没有听说过什么‘新稻’、‘新麦’或者‘地宝’的传闻。”
“尤其是最近一两年，有没有什么新鲜的、产量特别高的庄稼消息。”
佩德罗愣了一下，随即点头：“是，大人，不过……这恐怕不容易，我们语言不通，行动也被看着。”
“用钱。”阿方索言简意赅，“小心点，别让人察觉，尤其是大乾的官员和兵丁。”
“明白。”
交代完，阿方索重新闭上眼睛。
他不知道自己猜得对不对。
也许只是胡思乱想。
但万一呢？
万一这个大乾帝国，真的掌握了某种能大幅提高粮食产量的秘法……
那意味着什么？
意味着它能养活更多的人口，支撑更庞大的军队，积累更雄厚的国力。
意味着它在与任何国家的长期较量中，都将占据无与伦比的优势。
包括大燕。
阿方索的心跳，微微加快。
他忽然觉得，那份通商文书，虽然重要，但或许并不是他此行的最大收获。
最大的收获，可能是这个尚未证实、却足以改变格局的猜测。
马车继续向东。
秋风萧瑟，官道两旁的景象越来越荒凉。