“司农寺，试验田之事，绝密等级不变，加快燕州湖州两地观察记录，为明年进一步扩大试种做准备。”
“臣等遵旨！”侍立的几位大臣齐声应道。
一道道指令，从宫中发出，像涟漪般扩散向帝国的各个角落。
秦夜坐回御案后，看着堆积如山的奏章。
内政，边事，农桑，水利，科举，刑名……千头万绪，都需要他决断。
阿方索的到来，像一颗投入平静湖面的石子，激起了波澜，但最终，湖水还是会恢复平静。
大乾这艘巨轮，依旧要按照既定的航线，稳健地向前行驶。
他提起朱笔，蘸了朱砂，翻开第一份奏章。
那是湖州知府递来的密报，关于异地试种点“郑校尉”所辖田亩的秋收预估。
字里行间，透着压抑不住的喜悦和期待。
秦夜的嘴角，微微弯起一丝弧度。
这才是根本。
外来的风浪再大，只要地里的庄稼长得好，仓里有粮，心中不慌。
他批下朱红御笔：“悉心照料，详实记录，收获后速报。”
窗外，秋风拂过殿前的银杏树，金黄的叶子簌簌落下。
又是一个秋天。
收获的季节，快要到了。
而远去的马车里，阿方索似有所感，回头望向早已看不见的京城方向。
风穿过车窗，带着凉意。
他拢了拢衣襟，心中那个关于“粮食”的疑问，却像一颗种子，在悄然生根。
或许，下次再来时，他能找到答案。
或许，永远也找不到。
但无论如何，东方这个庞大帝国的面纱，已经被他掀开了一角。
足够了。
马车渐行渐远，消失在官道的尽头。
只留下滚滚尘土，在秋日的阳光里，慢慢沉降。
“......”
马车颠簸在官道上，卷起一溜黄尘。
阿方索靠着车厢壁，闭目养神，但脑子却一刻也没闲着。
离开京城已经两天了。
越往东走，秋意越浓。路边的树叶黄得厉害，风一吹，簌簌地落。
田里的庄稼大多已经收割完毕，只剩下些枯黄的秸秆茬子，直愣愣地戳在褐色的土地里。
偶尔能看到农人在翻耕土地，准备种冬麦或者油菜。
拉车的牲口打着响鼻，喷出白汽。
佩德罗坐在对面，时不时掀开车窗帘子往外看，脸上没什么表情，不知道在想什么。
安德烈、伊万、谢尔盖三人坐在后面一辆马车里，自从比试输了之后，话少了很多，常常是各自发呆，或者闷头擦拭随身的物件。
气氛有些沉闷。
阿方索并不打算安慰他们。
有些挫折，需要自己消化。
尤其是对于以勇力为荣的汉子来说，输给看似不如自己的人，那种滋味不好受，但也是成长必须经历的。
他在想别的。
想那份已经签订的通商文书，想京城里那三个深不可测的灰衣人，想宴席上那些口感奇特的点心，想周平谈及农事时那谨慎回避的眼神。
还有，想那些沿途所见的、虽然瘦削但眼神里透着安定的百姓。
这个帝国，有一种奇怪的矛盾感。