马蹄声在门外骤然停住后，街面上静了约莫三息。
李繁花左手从灶台沿上移开，指尖在棉布绷带上按了一下——拇指大小那块新渗的血痕已经干了，按上去有点硬。她借灶台沿的力把右脚从地面提起来，脚踝在靴筒里胀得发烫。
前厅门口有人在喊。
声音很急，但不凶。
她左脚迈出一步，右脚跟上时脚踝外侧扯了一下，像被人拿钝刀背刮了一道。她没出声，左手扣住后厨通往前厅的门框，把身体重量卸在门框上。
铺面门还是半敞着的。门槛外的石板路面上落了一层薄薄的黄尘——刚才那几匹马刨地扬起来的，还没散尽。阳光已经从正白转为浅金，斜斜打在门槛上，把门槛的影子往屋里推了两寸。
一匹枣红马站在街心，马背上的人已经翻身下来，左手攥着缰绳，右手从怀里掏出一封公文。那人穿着京中驿卒的皂衣，袖口磨得发白，腰间没配刀。
李繁花左手把门推开，门轴发出干涩的吱呀声。她左脚先跨过门槛，脚跟落稳了，右脚才跟上。门槛外那层扬尘被她带起来，扑在靴面上。
“京中来的公文，李娘子请收好。”传令兵说。
“李娘子”三个字从他嘴里出来，没有起伏，像念账册上的条目。
他左手递过公文。李繁花伸出左手接住，指尖触到信封纸面的一瞬间，指腹下传来澄心堂纸特有的细腻纹理——光滑，致密，比南疆常用的桑皮纸细了不止一个等级。纸面右侧边角有一道极细微的折痕，直角压痕，不是运输中挤出来的褶皱。
她低头看了一眼信封上的印泥。朱砂印色是京中御用的猩红，没有掺南疆常用的马齿苋汁，颜色沉得发暗。
传令兵递完信没有立刻上马。他退了两步，从马鞍旁摘下斗笠，用斗笠扇风。南疆初夏的闷热把他额角的汗浸成一层油光。
他右手在斗笠下比了三下。
又两下。
李繁花转身的余光里看见这个手势，手指在信封上顿了一拍。她没有抬头看对面茶棚——她知道茶棚里那个草帽死士还坐着，也知道传令兵这个手势的方向正对着茶棚。
她左手拿着信，转身回铺面。祁恒之正在后门口劈柴，左臂抡斧的动作很稳，右臂贴着腰侧一动不动，夹板的竹片在衣料下顶出一道楞。他劈完最后一根柴，把斧头搁在柴筐边，走回前厅。
李繁花站在账桌前，左手拆开信封，把信纸摊在桌上。纸面上写了几行字，是官样文章——语气四平八稳，措辞滴水不漏。
她把左手食指和拇指捏着纸边，指腹在正面和反面反复摩挲。正面光滑，反面靠近折痕的那片区域微微粗糙，像极细的沙粒。那片粗糙只出现在折痕附近三指宽的范围里。
祁恒之在她身后看了一眼纸面，然后走到窗边。他左手把半扇窗叶带上了，嘴里说了句“起风了，要下雨，窗户得关”。
窗叶合上的时机正好挡住茶棚看向账桌的那条视线。
李繁花将信纸对折，举到与眼平齐。窗外被滤过的那道窄光落下来，她把纸面沿折痕倾斜了一个角度。
粗糙区域上出现了几行字。
蚁文。笔画像被烧红的针尖划出来的，细如蚁足，一行行在强光下缓慢显色。
她盯着那几行字看。