脚步声是从窗外那条巷子传来的。
不是一个人的。三个人的——鞋底踩在石板上的节奏各不一样，但方向一致，越来越近。
李繁花右手握住了案板上那把剁骨刀的刀柄。掌心包扎的粗布在刀柄缠绳上磨了一下，布面本来就渗着血，这一磨把干涸的血痂蹭开了一道口子，温热的血从布条下渗出来，顺着无名指流到刀刃上。灶膛里的余烬暗了一下又跳起来，把她的影子投在墙上——影子举着刀，刀尖在微微发颤。
她没让咳嗽声漏出来。肺里的湿啰音在吸气时响了一下，她屏住呼吸把那股子想咳的冲动硬压下去了。
木门被人从外面推开，没有拍、没有踹，只是推开。门轴发涩，吱呀一声拖得很长。
三个黑影堵在门口。
灶膛余烬映出他们腰间系带的扎法——都是南疆常见的粗布衣，但系带位置和打结方式一模一样，从腰眼到胯骨打了个双叠结，那是练拳时用来束紧腰腹不会松开的打法。最前头那个跨过门槛一步，脚下踩的柴火屑发出咔嚓一声。他朝李繁花拱了拱手，右手虎口朝上、左手托右手腕——礼数周全，周全得像在死人灵堂上行礼。
“玉公子请夫人叙旧，备了热茶，请夫人赏光走一趟。”
声调平得像在念账本。
他说这话的时候脚下没停稳，又往里挪了半步。李繁花眼睛没看他的脸，看的是他鞋底踩过的那块青砖——他站的位置把从灶台到后门的路堵死了。另一个人不知什么时候站在侧门口，背靠着门框，也不说话，就站在那里。第三个在正门外头，只露了半边肩膀。
三个人的站位把她所有退路封得严严实实。
她没抬头。
刀在手。
她盯着刀刃上映着的灶火，忽然眼前不是厨房的墙，而是另一个画面——祁恒之被绑在一把太师椅上，手腕上勒着的不是绳索，是某种暗红色的细线，线嵌进皮肉里，渗出的血珠子沿着椅子扶手往下淌。他嘴角有血，半张脸歪着，意识不清。
这幅画面来得快，散得也快。不是她想象出来的，是她在那场幻境的缝隙里瞥到的碎片——她不知道这个画面是什么时候发生的，但她知道那是真实的。
然后是另一幅。活雁的红绳——祁恒之在南垂镇口把系雁的细绳交到她手里时，雁突然扇了一下翅膀，绳子猛地抽紧，在她掌心拽出一道细痕。那圈细痕还在，叠在三道裂开的血痂下头，被粗布磨得发红。
最后是她腰包里那封密信。摺了三折，封口还没用火漆封死——她写完之后就没来得及封。信里是她对玉公子势力和圣花毒素的调查，如果她死在这间厨房里，这封信永远送不到该去的人手里。
她松开刀把。
不是平稳放下。刀身斜磕在案板边沿上，一声闷响，刀刃刮出一道深沟，木屑飞起来溅在最前头那个打手的裤脚上。他眼皮跳了一下，手不自觉地往腰间摸了一寸，又放回去了。
李繁花盯着那道新磕出的凹痕看了一息，然后刀尖划在案板上——三道痕，指向后门方向。木头被刀尖割开时发出刺耳的声音，她把力道控制得很准，不深，不浅，正好是祁恒之醒来后一眼就能看见的深度。