戌时三刻，赤岭县兵营西北角的伙房还亮着油灯。
十名什长围坐在长条木桌旁，桌上摆着半坛美酒和几碟咸菜。油灯的火苗被门缝钻进来的寒风吹得忽明忽暗，在每个人脸上投下扭曲的阴影。
“赵大人明日午时就要问斩？”
最年轻的什长王铁锤一拳砸在桌上，震得酒碗里的浊酒溅出几滴：“就为了个贱民女子？”
坐在上首的什长赵德海——赵冬的堂弟，阴沉着脸转动酒碗：“牧长青这是要拿我赵家立威。白日里我去了大牢，堂兄被打断了三根肋骨。”
角落里传来牙齿咬碎花生的脆响，络腮胡什长刘彪吐掉花生皮：“县兵里谁不知道，那些泥腿子家的女子能伺候赵大人是她们的福分。
往年这种事还少吗？哪次不是赔几两银子了事？”
“今时不同往日。”坐在灯影里的瘦高个什长周康声音沙哑，“牧长青新官上任，正愁没机会收拾我们这些赵家旧部。”
油灯突然爆了个灯花，火光猛地一窜，照亮了众人脸上狰狞的神色。
赵德海从怀中掏出一块黑铁令牌拍在桌上，令牌上刻着“赵”字古篆：“我赵家在县兵经营几十年，岂是他一个毛头小子能撼动的？今夜召集诸位，就是要做件大事！”
十颗脑袋不约而同向前凑了凑。
“我已联络好八十名弟兄，都是赵家嫡系或受过赵大人恩惠的。”
赵德海压低声音，手指在令牌上敲击，“今夜子时，我们兵分两路——一路去劫大牢救赵大人，一路去围了牧长青的官邸！”
王铁锤倒吸一口凉气：“这、这可是兵变啊！”
“怕什么？”
刘彪狞笑着抽出腰刀。“牧长青才来几天？县兵里真心服他的有几个？等救出赵大人，咱们就说是牧长青栽赃陷害，逼他重审此案！”
周康阴恻恻地补充：“若他不识相...乱军之中，死个把县尉再正常不过。”
油灯的火苗突然剧烈摇晃，映得十张面孔忽明忽暗。
门外传来巡夜士兵的脚步声，众人立刻噤声。待脚步声远去，赵德海从桌下提出个沉甸甸的包袱，解开后露出几十锭白银。
“这是赵家的一点心意。事成之后，每人再赏五十亩良田。”
赵德海将银子推到每个人面前，“丑话说在前头——谁要是临阵退缩...”
“咔嚓”一声，他手中的酒碗被捏得粉碎。
子时将至，赤岭县上空飘起细雪。
八十名全副武装的县兵在营房后的小校场集结，铁甲与刀枪在雪光中泛着冷芒。