礼部尚书赵明站在最前方，不断深呼吸调整着自己的情绪。他低头整理着官袍的褶皱，努力想要维持住天朝上国的体面，但紧握的拳头却暴露了他内心的不平静。短短半月之间，就要第二次接待这个咄咄逼人的南离使臣，这种耻辱，让他几乎无法抑制心中的愤怒。
远处传来南离仪仗队特有的乐器声，那刺耳的异域曲调和整齐的脚步声越来越近，仿佛一记记重锤，敲击在每个北玄官员的心头。
宫廷侍卫们按刀而立，目光锐利地盯着远处。虽然他们竭力保持着威严，但那种压抑的氛围却愈发明显。几个低阶官员忍不住交头接耳，窃窃私语。
"你看，这次周岳的仪仗排场比上次大了许多..."
"嘘！小声点！"
"可我们真的凑齐了三千万两吗？"
"肃静！"领班太监一声厉喝，那些窃窃私语立即消失，但空气中的紧张却更加浓重。
负责通传的太监王德手中拿着仪仗名册，声音都有些发颤。他已经第三次核对流程，生怕出现任何纰漏。一个不慎，不是引来龙颜大怒，就是让南离使臣借机发难。
阳光渐渐升高，照射在金銮殿的琉璃瓦上，反射出刺眼的光芒。但广场上的气氛却如同乌云压顶，沉重得让人喘不过气。每个人都在等待，等待着那个傲慢的身影出现，等待着那场注定屈辱的会面开始。
南离的乐声越来越近，赵明不由得攥紧了衣袖。他知道，接下来将是一场对北玄尊严的无情践踏。
那些曾经臣服于北玄的蛮夷，如今却要在天子脚下耀武扬威。
远处，金銮殿厚重的殿门紧闭，门内，北玄的皇帝和重臣们想必也已准备就绪。
殿外是步步紧逼的强敌使者，殿内是强撑颜面的帝国君臣，一场关乎国体和尊严的交锋，即将在那扇门后展开。
赵明强压下心中的屈辱，按照礼制向前迈出三步。南离使臣周岳在一众随从的簇拥下缓步而来，锦袍上金线绣着的南离图腾在阳光下闪烁着刺目的光芒。
"下官代表陛下，迎接使臣大人入宫觐见。"赵明微微躬身，恰到好处地保持着礼部尚书的体统。
周岳却连看都没看他一眼，径直从他身边走过。一阵香风掠过，那是南离特有的龙涎香，浓郁得几乎让人窒息。走出几步后，周岳才漫不经心地开口："本使还以为，堂堂北玄天朝，至少该派个亲王来迎接。看来，北玄是越发不把我南离放在眼里了。"
赵明的手指深深掐入掌心，面上却不动声色："使臣说笑了，此乃我朝迎接外使的正统礼仪。"
"正统礼仪？"周岳冷笑一声，"也罢，待会儿见了你们皇帝，我倒要问问，这三千万两银子，可准备齐全了？"
赵明僵在原地，看着周岳大步流星地朝金銮殿走去，背影里尽是张狂与不屑。殿前的阳光似乎也变得刺目起来，照得人睁不开眼。