空气中混杂着汗味、皮革味、烟草味，以及让人流口水的酒味。巨大的牛油火把噼啪作响，将帐内人影投在毡壁上，晃动如同鬼魅。
苏定方一身皮甲，端坐在粗糙的胡床上，紧锁的眉头不知在思索什么。
桌案上摊着张详尽的东北舆图，朱砂和炭笔密密麻麻地标注着奚人、契丹人各部族可能的藏匿区域、水源地、以及几处刚刚发生过小规模遭遇战的地点。
旁边散乱地堆着几份斥候刚刚送回、墨迹未干的羊皮纸军报。
“总管…”
一刀疤的校尉抱拳沉声禀报，“斥候第三队回报，在黑松岭以北三十里，发现大队奚人游骑踪迹。
人数不下千人，他们装备精良，正沿黑松岭山坳向西南方移动，其意图…似在窥探我军侧翼粮道！”
一名面容精悍的副将接口，语气带着压抑的愤怒：
“松漠都督府那边传来消息，契丹大贺氏的几个部落，三天前突然放弃夏季草场，整体向更北的‘老哈河’源头方向迁移！
靺鞨人也有异动，靠近营州（今辽宁朝阳）的几个部落，青壮男子去向不明。总管，这帮杂碎分明是在收缩聚集，图谋不轨！”
苏定方原本平静的脸色，一下子变得凝重起来。
营州对大唐而言，实在太重要了。此时营州在东北的地位，相当于大唐在西域设立的安西都护府。
名义上营州管辖着东突厥、库莫奚、契丹、室韦、靺鞨等异族的18个州。
李佑和房遗爱被派来历练，两人此刻也坐在一旁。李佑几次想开口，都被旁边的房遗爱用眼神制止。
房遗爱虽也年轻，但承袭其父房玄龄的几分沉稳。
苏定方沉默着，一双虎眸死死盯着舆图上，那几条代表敌军动向的朱砂箭头。
奚、契丹、靺鞨等杂胡，如同草原上的鬣狗。平日里各自为政，一旦嗅到血腥或有危险，它们便会迅速的聚集起来。
他们就像最狡猾的猎物，利用对地形的熟悉，化整为零藏匿于群山密林、荒原草甸之间。
大军如同铁拳，却每每砸在棉花上，空耗粮秣，疲惫士卒。
而一旦露出破绽，这些分散的鬣狗便会瞬间聚合，想要咬上一口。
这种骚扰般的拖延，最是消耗士气，也最考验统帅的耐心和意志。
“继续加派斥候，扩大搜索范围。重点盯住黑松岭、老哈河源、黄龙岗几个区域。”
苏定方终于开口，声音带着不容置疑的铁血，“传令各营，加固营垒，谨守粮道。没有本总管将令，任何人不得擅自出战。违令者…斩！”
“喏！”众将凛然应命。
苏定方心里很清楚，真要是耗下去，杂胡压根就耗不起。
就在此时。
城堡外传来一阵急促的马蹄声，如同密集的战鼓擂响在夜里，瞬间打破军堡的沉闷。